Однако и конструкция космического лифта (полулифта) в той или иной степени требует применения новых высокопрочных материалов. От троса требуется сочетание высочайшей прочности на разрыв (около 20 000 МПа, тогда как у лучших легированных сталей она не превышает 1700 МПа) и малого удельного веса (плотности), ориентировочно втрое легче алюминия.
Так, стальной трос, если его подвесить над поверхностью Земли, под действием собственного веса разорвется при длине около 70 км, углеродные волокна оборвутся при высоте не более 140 км, искусственный материал кевлар продержится около 200 км, кварцевая нить выдержит более 280 км. С учетом «микротяжести» (разности между силой тяжести и центробежной силой, возникающей при вращении на орбите) максимальное натяжение намного меньше полного веса троса – реальная разрывная длина превысит указанную в 4–5 раз. По теоретическим расчетам трос из качественных углеродных нанотрубок может обладать прочностью до 400 кН/мм2.
Лишь для одного троса космического лифта потребуется около 20 млн граммов углеродных нанотрубок высокого качества. С учетом того, что в 2006 году их стоимость составляла 25 долларов за грамм, цена только одного троса в настоящее время составляет более 5 млрд долларов. Стоимость же создания всего лифта оценивается в 7-12 млрд долларов.
Поперечное сечение троса космического лифта само по себе является сложным техническим решением (рис. 48). В середину уложен легкий направляющий жгут
1 из волокон номекса или кевлара. Для передачи электрического тока на его поверхность укладывается тонкая оплетка
2 из медной проволоки, поверхность которой защищена от внешнего воздействия тефлоновым изоляционным материалом 3. Основную механическую нагрузку должен нести высокопрочный слой кевлара
4. Вся конструкция снаружи защищена от ультрафиолетового излучения еще одним слоем номекса
5. Также на поверхность могут быть нанесены различные светоотражающие защитные слои лака
6.
Рис. 48. Конструкция поперечного сечения троса космического лифта: 1 – волокна номекса или кевлара; 2 – оплетка из медной проволоки; 3 – изоляционный материал из тефлона; 4 – несущий слой кевлара; 5 – ультрафиолетовая защита из номекса; 6 – светоотражающее покрытие
При применении углеродных нанотрубок конструкция троса, возможно, будет упрощена за счет их высокой эластичности и токопроводности. При этом отпадет надобность в двух или даже трех внутренних слоях номекса, медной проволоки и тефлона. Однако требования к ультрафиолетовой защите должны быть значительно ужесточены, так как при облучении фотонами даже с энергией значительно ниже видимого света (равной 1,54 эВ) происходит разрушение структуры углеродных нанотрубок.