Танз Сулламора отрицательно покачал головой. Он понял, что аудиенция близится к завершению.
– Должно быть, она действительно была потрясающей женщиной, – мечтательно промолвил Император. – Некоторые историки считают Елизавету величайшей и мудрейшей правительницей всех времен и народов. Возможно, они правы.
Дикая мысль пронеслась в голове Сулламоры. Ему стало интересно, что случилось с советниками, которые смеялись за спиной королевы. Задумывались ли они когда-нибудь о...
– Конечно, она была скора на расправу, казнила направо и налево, – сказал Вечный Император, словно прочел мысли Сулламоры.
Корабельный барон вскочил на ноги, чуть не опрокинув свою рюмку.
– Простите, сэр, – пролепетал он, – но я не...
– С тобой все в порядке? – спросил Вечный Император, смерив Сулламору загадочным взглядом.
Не может быть. Наверное, это только показалось? Сославшись на неважное самочувствие, промышленник заспешил к двери. Как только он взялся за ручку, Император окликнул его по имени. Сулламора заставил себя обернуться.
– Да, сир?
– И чтоб впредь никаких сюрпризов. Понял, Танз? – спросил Вечный Император. – Я не люблю сюрпризов.
Танз Сулламора заплетающимся языком прошептал обещания и выскользнул из помещения, дав себе обет нарушить его при первом же удобном случае.
* * *
Он говорил безостановочно целый час. Члены Тайного Совета слушали в холодном молчании, пока Танз в мельчайших подробностях передавал содержание разговора с Императором. При этом грузный лысый Сулламора ничего не преувеличил и не приукрасил. В этом заключалась отличительная особенность бизнесменов, нетерпимо относящихся к гиперболам. Они всегда излагали только голые факты.
Тишина не была нарушена даже тогда, когда Сулламора закончил. Такая реакция казалась вполне естественной, поскольку каждый из членов Совета переваривал информацию и обдумывал, какие последствия ожидают лично его в результате мер, запланированных Императором.
Первым заговорил Волмер:
– Но... но... нас здесь постигнет неминуемая катастрофа. Как он не понимает?.. Бог мой! Мы должны остановить его!
Испугавшись собственных слов, Волмер вздрогнул, как от удара грома, и снова погрузился в молчание.
Выждав паузу, Танз Сулламора предложил всем совершить прогулку по лесу.
"Прогулка по лесу" была старинной политической фразой, на самом деле означавшей "найти взаимопонимание" между представителями различных лагерей, независимо от того, какие горькие пилюли они преподносили друг другу в прошлом.
Иными словами, это был метод достижения трудного решения без давления извне.