– Я следил за вашими действиями, – сказал молодой человек, когда они вышли за дверь и стали спускаться по тропинке в папоротниковый лес.
Стэн ничего не ответил. Он ждал.
– Должен признаться, полковник, я восхищен вами. – Немного поколебавшись, Матиас добавил, как бы невзначай:
– Так же, как и мой отец.
Стэн молча поклонился, выражая свою признательность.
– Я вот тут размышлял, – продолжал Матиас, – вы и ваши люди принимаете главный удар на себя, за что мы вам очень благодарны. Но это неправильно.
Сын Пророка поднял руку, призывая Стэна к молчанию.
– Жителей Санктуса можно было бы считать настоящими победителями только в том случае, если бы они проливали собственную кровь. Не поймите меня превратно, я ни в коей мере не хочу оскорбить вашего достоинства, но считаю, что наши люди способны сражаться ничуть не хуже наемников. – На лице Матиаса появилась пренебрежительная улыбка. – Мы нисколько не сомневаемся в том, что все ваши действия продиктованы преданностью делу Таламейна и Истинного Пророка – моего отца.
На сей раз Стэн насторожился.
– У меня есть к вам предложение, полковник. Нет, просьба.
Они свернули на тропинку, ведущую на прогалину. Матиас указал рукой в сторону группы людей в кроваво-красной форме, выстроившихся в несколько рядов. То были шестьсот его компаньонов. Молодые люди без всякой команды подняли руки, отдавая салют своему предводителю.
– Матиас! – кричали они в унисон. Стэн слегка вздрогнул, когда Матиас громко крикнул им в ответ:
– Друзья!
Компаньоны стали бодро скандировать. Сияющий Матиас повернулся к Стэну лицом.
– Полковник, я вручаю вам мою жизнь и жизнь моих людей.
Стэн растерялся, не зная, как отреагировать на такое заявление.
* * *
– Что мне делать? – спросил Стэн Алекса. Здоровяк расхаживал взад-вперед по рубке управления корабля бхоров.
– Они ведь не профессионалы. – Стэн плюхнулся в кресло.
– Послушай, Махони передвинул сроки проведения операции на целый год.
– Завербуем еще немного ребят, – сказал Алекс.
– У нас нет на это времени. Люди нужны прямо сейчас.
Будем вербовать везде, где только возможно.
– Пушечное мясо, – заметил Алекс. Стэн покачал головой.
– Парни, конечно, не профессионалы, но в прекрасной физической форме. Кроме того, приказы они будут выполнять беспрекословно. Все, что от нас требуется – переучить их на свой лад и сколотить настоящий отряд.
– Кто же займется их подготовкой? – подозрительно спросил Алекс. Ффиллипс? Будет тренировать этих юношей, как командос? На это уйдет уйма времени.
– Может, Восбер? – спросил Стэн, едва сдерживая смех.