Среди многих удивительных и странных вещей, о которых рассказывает история средних веков, знаменитые тайные судилища (фемы) занимают, пожалуй, первое место. Слово «Veme» самостоятельно появляется впервые в 1251 г., сначала же лишь употребляется в виде производного «vimenot», то есть участники суда, судебные шефены. Его первоначальный смысл — это «товарищество» или «община». Лишь позже, а именно в XVI в. оно стало обозначать судебное товарищество, а также «суд», «наказание».
Легенда богато разукрасила это таинственное учреждение, поэзия постаралась придать ему прелесть романтического ужаса и в фантастическом виде представить его на сцене; бесчисленные романы и популярная литература создали ужасающие вариации на эту благородную тему. С приятным замиранием сердца мы читаем в таких романах сцены, изображающие, как замаскированные люди собираются глубокой ночью в мрачных пещерах, в темных лесах, оврагах или в подземельях, молча усаживаются вокруг покрытого черной материей стола; «скудное освещение создает полный ужаса полумрак», и судьи постановляют свои неумолимые приговоры. «Подсудимый, захваченный врасплох, приводится в тайный суд с завязанными глазами, по потаенным тропинкам. Обвинитель излагает суть преступления, подтверждая свои показания клятвой, которая уже не допускает никакого оправдания со стороны обвиняемого. Тут же произносится и приговор, — он всегда присуждает к смерти. Мы слышим три скорбных возгласа замаскированных шефенов; фрайграф ломает посох; палач приводит в исполнение кровавый приговор. Молча и бесшумно, как и пришли, исчезают в ночной темноте судьи тайного судилища. Несчастный подсудимый ни в коем случае не может ускользнуть от суда. Вопреки всем его усилиям избежать приговора, он будет произнесен и приведен в исполнение». «На него нападают ночью, во время сна, и удушают веревкой, или же шефены подстерегают его во время одинокой прогулки и вешают на первом попавшемся дереве. Кинжал, воткнутый в ствол дерева рядом с трупом, обозначает, что под ним свершился всюду настигающий приговор судилища». Никто не избегает мстительный десницы тайного судилища; его тайные посланцы странствуют по отдаленным краям. «Послы священного тайного суда обходят весь мир, как в мирные, так и в тревожные дни», и огромно было число преступников, понесших чрез него вполне заслуженное наказание.
Благодаря историческим исследованиям, тот фантастический ореол, которым было окружено это явление, несколько потускнел. Жуткий полумрак рассеялся, и относительно происхождения, развития и значения этого почтенного правового института уже почти не существует сомнений.