— Позвольте, барин, жениться на Марье Ивановне, дочке Лукерьиной.
— Что?! — Степан Степанович даже с кресла привстал.
«Эге! — смекнул Григорий. — Дело нечисто! Так вот чего она, голубушка, боялась!»
— Не смей… даже мыслить о том!
— Смилуйтесь, барин, — заголосил Гриша, — не губите жизни моей!
— Полно, полно, убирайся. Я тебе другую найду, лучше не в пример…
— Не надобно другой, барин. Мне Маша люба!
— Рассуждать еще… Сказал, убирайся.
Гриша поднялся. Он тяжело дышал, страсть, гордыня, обида взяли верх над осторожностью.
— Все равно, барин, не отступлюсь!
— Че-его? — обомлел Любимов. — Это ты… ты мне перечишь! Да я тебя…
Понимал разумом Гриша, что надо присмиреть, взять себя в руки, но какая-то сила понесла его:
— Никто меня с ней не разлучит! Люб я ей.
— Ах ты… — Степан Степанович задыхался от возмущения. — Смотри ж! Сейчас напомню тебе, как слушаться господина подобает.
Григорий ушам своим не поверил, когда барин при нем позвал приказчика и велел проследить, чтоб ему, Гришке, на конюшне всыпали как следует за дерзость. Последним усилием сумел сдержать себя, не то не миновать бы ему большей беды. Но согнулся-таки перед Любимовым:
— Ваша барская воля!
Степан Степанович долго затем ходил по комнате. Гнев его вскоре прошел, а смутный страх не давал покоя, в чем Любимов со стыдом себе признался. Не выходили у него из памяти темные, полные злобы глаза обиженного им любимца.
— Разбойник, — повторял Степан Степанович, — и зрак разбойничий. Выпорют его, а он отойдет, да ночью дом подожжет, иль меня зарежет сонного.
И чем дольше раздумывал Степан Степанович, тем яснее становилось ему, что побоями этого молодца не смиришь, а скорее распалишь себе на беду. Его коли бить, так чтоб дух вон, а это дело подсудное, хотя, конечно, ежели по правде, разбираться-то никто не станет — до Царя далеко. Да не в том дело — жаль парня. Такого беречь надо — пригодится. И потом… почему бы просьбу его не исполнить?
Отменил наказание, а сам продолжал размышлять. Машка, кажется, добром не покорится. А должна! Не хватало только, чтоб эта байстрючка верх над ним взяла. Что же, Гришенька, предложит Любимов тебе службу — не обрадуешься. А может… может и обрадуется — как дело повернуть. «А прекословить посмеет — живого сгною!»
Вскоре Гриша предстал пред светлые очи Любимова. Вид у парня был донельзя смущенный, и барин решил, что смущение это — истинное.
— Вот, парень, каково господину дерзить, — начал наставительно. — Так недолго и под горячие попасть. Да чего ж — я тебя прощаю.
Григорий поклонился:
— Весьма благодарен, Степан Степаныч, и щастлив милостью вашей.