…В тот вечер, душистый, тихий, предзакатный, Маша, не выдержав, убежала от вздорной Таисьи, спряталась во дворе за сараем, сидела на малом бревнышке, грустно слушала переливы счастливых птах…
— Здравствуй, Марья Ивановна! — раздалось над ней. Очнувшись то ли от странной задумчивости, то ли от дремоты, Маша открыла глаза. На нее с высоты богатырского роста смотрел молодой конюх Григорий.
Девушка улыбнулась, в улыбке угадывалось смущение — парень застал ее врасплох.
— Здравствуй, Гриша.
— Чего попусту сидеть, Марья Ивановна, глянь, диво какое повсюду, яблони закучерявились — пойдем погуляем.
— Да что ты? Таисья увидит — убьет меня.
— А ежели б не Таисья… Согласилась бы?
Маша, покраснев, отвернулась.
— Что не отвечаешь? — Гриша, не церемонясь, уселся рядом на бревно. — Э, да ты чего… никак плакала? Эх, Марья Ивановна, сердце болит, как на тебя взгляну. Царевна ты, Маша, по тебе ли нынешнее житье…
Он любовно глядел на нее, а Маша, неожиданно оробев, не могла ничего ответить.
— Слушай! — выпалил вдруг Григорий. — Барин меня жалует. В ноги кинусь, отдайте мне, мол, Машеньку в жены. Пойдешь за меня?
— Ты… шутишь что ли, Гриша?
— Шучу?! Аль и впрямь ты, барышней живши, не замечала, что по тебе я сохну? Ну, дело ясно, не до конюхов тебе тогда было. А я ведь… Только о тебе ведь и думал. Девки за мной… Чуть не в драку. Ей-ей! А я вишь каков. Мне тебя было надобно. Царевну!
— Страшно слушать!
— Что так? Не веришь? Идешь ты, бывало, по саду с Катериной Степановной, а я схоронюсь, да тайком на тебя любуюсь. Вот, думаю, — лебедь белая… А сердце так и мрет.
— Перестань…
— Да не бойся. Я сегодня же барину в ноги…
— Нет-нет! — Маша поспешно встала. — И думать забудь. Хуже меня не сыскать тебе нынче невесты. Прощай!
Гриша за ней не пошел. Потягиваясь, сидел на бревнышке, щурился и поглядывал на синюшнее облачко. Дождь будет, что ли? Ах ты, как все сложилось! Думал ли он, что его «лебеди белой» крылья сломят, что он, пожалуй, и покровительствовать ей сможет? Барин любит его — видный, смекалистый, покорный, почтительный. Обмолвился как-то, что хочет его из конюхов в камердины пожаловать. И то… Цену Гриша себе знал. И не лгал, что девки по нему сохли. Не одному женскому сердцу нанес смертельную обиду. Все ему было нипочем. А Машенька! Полубарышня. Такая только ему и нужна!
В этот же вечер он свое обещание исполнил — растянулся на полу перед Любимовым.
— Ты чего это, Гриша? — удивился хозяин.
— Прошу милости вашей, барин! Жениться надумал.
— Хорошее дело. Как без жены этакому молодцу. Только что же это за краля, что аж тебя полонить сумела?