Но Мэри пришла в голову важная вещь, которую она немедленно решила выяснить (надо же разобраться, у кого в гостях она оказалась):
— А кому же теперь принадлежит княжеский дворец? Твоему кузену?
— После смерти дяди дворец и вправду унаследовал мой кузен. Но этот повеса сильно проигрался и пустил родовое гнездо с молотка.
— Так мы что, в чужом доме? — заволновалась Мэри.
— Нет, дорогая, мы у себя дома. Я выкупил дворец князей Барятиных, чтобы он остался в семье. Ведь моя мать — урожденная княжна Барятина, и это, помимо всего прочего, дом моего деда. Не хотелось бы, чтобы он попал в чужие руки. Я приготовил его для тебя. Теперь ты тут хозяйка… Ну, тебе нравится мой сюрприз?
Мэри чувствовала растерянность — такого щедрого подарка она не ожидала даже от своего любимого мужа.
— Я пока еще не могу во все это поверить! — честно призналась она. — Подожди, а где же теперь живет княгиня? Она-то, надеюсь, жива и в добром здравии?
— Да, старушка еще жива и даже бодра. Снимает себе небольшую квартирку на Песках и живет там очень скромно, отказавшись от старых привычек к роскоши и мотовству. Надеюсь, она сегодня придет на наш бал, я ее пригласил. Ты сможешь ее увидеть и повспоминать вместе с ней старые добрые времена. Тетка это обожает!
Мэри было очень жаль бедную вдову, на собственных несчастьях познавшую, что такое превратности судьбы.
— Как ей, наверное, тяжело будет появиться в собственном доме, который перешел в чужие руки, — заметила она. — Привыкая к дамскому обществу, мой милый, тебе прежде всего следует воспитывать в себе милосердие. Может быть, мы сможем уговорить княгиню вернуться в этот дом и жить здесь с нами, как ты полагаешь? Она столько для меня сделала, что мне хотелось бы отплатить ей добром за добро.
Алексей замялся:
— Честно тебе сказать, моя тетка такая страшная зануда… Я не собирался съезжаться с ней под одну крышу. Но, если тебе так хочется, я не в силах отказать… Думаю, мы сможем что-нибудь придумать, чтобы наше предложение не показалось ей обидным. К примеру, ты, как сирота, потерявшая мать, нуждаешься в опытной наставнице, чтобы стать настоящей хозяйкой дома. Или чтобы завести друзей в лучших кругах петербургского общества — у тетки ведь такие связи! Она всегда относилась к тебе неравнодушно и тут же прибежит, если ты попросишь ее о помощи. Это не заденет ее гордость и не позволит думать, что ей подали милостыню. Но учти, в таком случае эту помощь придется принять. Будешь выслушивать ее бесконечные нотации…
— Я согласна, — быстро сказала Мэри.
— А скажи мне, моя дорогая жена, нам обязательно именно сейчас говорить о делах, о теткиных нотациях и обо всем унылом, что только есть на свете? Я полагал, что здесь, на этом балконе, мы окажемся во власти романтических порывов.