— И давно ждете?
— О, уже... — мисс Таггарт посмотрела на часы, — двадцать минут!
— Плохо! Следующий автобус будет только через час. Не хотите ли пока выпить по чашке чая?
Мисс Таггарт и миссис Прайс переглянулись и почти в один голос ответили:
— О, конечно! С большим удовольствием!
— Что ж, — сказала Берта. — Тогда приглашаю вас к себе. Мой дом в пяти минутах отсюда.
Девушка помогла пожилой женщине подняться. Та улыбнулась в ответ:
— Жарко сегодня, не правда ли?
Лиззи кивнула.
— Да, жарковато. Но мне нравится, когда тепло. А вам, похоже, не очень?
— Да, вы правы, милая, мне не помешал бы прохладный ветерок.
Через десять минут все четверо сидели за кухонным столом, наслаждаясь ароматным чаем. Забыв о правилах хорошего тона, а может быть, и вовсе незнакомая с ними, пожилая гостья уплетала уже четвертую булочку.
— Боже! Я, — сказала она, обращаясь к Берте, — уже целую вечность не ела таких вкусных булок! Это вы их пекли?
— Нет, Лиззи. Она хорошо готовит, впрочем, и все остальное у нее тоже неплохо получается, — Берта гордо улыбнулась, словно говорила о своей дочери.
Ответная улыбка Лиззи была не менее искренней. Немного помолчав, Берта спросила:
— Вы не собираетесь возвращаться в Шилдс?
— Да, наверное, придется, — вздохнула миссис Прайс. — Я уже начинаю беспокоиться, не захватили ли мою комнату, я заперла там кое-какие пожитки, но вы же знаете, как это бывает. Ковырнут булавкой — и готово! Не удивлюсь, если приеду на пустое место. Правда, миссис Ридли, моя соседка напротив, обещала присматривать, но она целый день на работе, так что...
Берта взглянула в окно и увидела Джона, который направлялся к сараю, где хранились инструменты. Похоже, он собирался взять мотыгу, чтобы начать очередной поход против сорняков. Он делал это время от времени с переменным успехом.
Берта поднялась и взяла в руки палку.
— Извините, я выйду на минуту.
Когда дверь за ней закрылась, Мэг внимательно посмотрела на Лиззи.
— Сколько тебе лет, милая?
— Семнадцать.
— Ты выглядишь старше, по крайней мере, на год.
— О, если б начальники тоже так думали! Я бы уже давно записалась на курсы ПАР[1].
— А чем ты здесь занимаешься?
— Ну, дел у меня хватает. Хожу в школу по подготовке машинисток в Дурхеме, в прошлом году поступила. Еще занимаюсь музыкой, — матушка у меня отлично играет, а учитель она просто замечательный.
— Миссис Фултон сказала, что ты ее... как это... компаньонка. Значит, она тебе не мать?
— Нет, но она даже лучше, чем мать... я была бы... ну, короче, мне здорово повезло с ней!
— Да и ей с тобой, кажется, тоже! Хотя она и не родила тебя, но воспитала так, как надо.