Наш герой пошел босиком по траве, которая приятно щекотала ступни, и вышел на вершину холма. Отсюда к реке спускалась длинная деревянная лестница без перил и старая, с почерневшими от времени ступеньками, части которых не хватало. Пирошников начал спускаться по ней, передвигаясь весьма осторожно, чтобы не поскользнуться на мокрых от дождя досках, и тут же не в мыслях, а где-то в груди, возникло знакомое ощущение, испытанное им уже не однажды. Он вдруг понял, что и эта лестница, такая открытая и доступная, таит в себе опасность, однако отступать было поздно, и наш герой продолжил спуск, считая ступеньки.
Конец лестницы, возле которого лежал плоский белый камень, был виден отчетливо, но в середине ступеньки сливались, образуя ровную, блестящую на вид тропинку. Пирошников достиг сотой ступеньки и оглянулся. Теперь он находился где-то посередине, поскольку и вверх и вниз тянулась дорожка, которая лишь в пределах нескольких метров спереди и сзади была расчленена на ступени, а далее все они сливались в одно. Особенного страха наш герой не испытал, потому как справа и слева его окружали крутые, покрытые травою склоны холма, куда при желании можно было спрыгнуть. Да и небо над головой с брызжущим искрами солнцем, точно приваренным к небосводу электрической дугой, создавало впечатление свободы. Пирошников прекратил считать ступени и двинулся дальше, обозревая окрестность.
По мере его движения перед ним развертывалась картина, скрытая прежде округлым боком холма, а именно небольшая ложбинка, тянущаяся от реки вверх. Там он увидел людей, которые суетились вокруг двух тел, неподвижно лежащих на траве с раскинутыми руками. Одна из фигур была мужская, в плавках, и в ней наш герой, к собственному удивлению, смешанному со страхом, узнал себя. Рядом лежал Толик, а собравшиеся вокруг люди, не прикасаясь к одному и другому, бегали вокруг, переговаривались и производили всяческие жесты.
Среди них находились многие герои нашего повествования, в частности Наденька, Лариса Павловна и Георгий Романович, а также и дядюшка, который неизвестно каким путем попал из ледяной трещины в эти цветущие места.
Пирошников остановился и с неослабным вниманием принялся наблюдать, как дядюшка, махнув в сердцах на кого-то рукою, приблизился к нашему герою, лежащему на траве, и принялся делать искусственное дыхание. Он сводил и разводил руки Пирошникова, которые двигались без всякого сопротивления; вообще вид у молодого человека был безжизненный.
Тут приблизилась к Толику плачущая Наденька и склонилась над ним, точно для поцелуя. На самом же деле она своим дыханием пыталась вернуть мальчика к жизни, а наш герой, стоящий на ступеньках, начал догадываться, что, вероятно, они с Толиком утонули, а теперь вытащены из воды и приводимы в чувство.