Я посмотрела на Ника и первой сделала те последние пять шагов, о которых говорила.
В маленьком, но уютном доме не было ничего, что намекало бы на безумие целителя. Простая, но аккуратная мебель. У дальней стены — кровать с медными шишечками. У большого окна — круглый стол с лежавшими на нем кипами книг и три окружавших его стула, в центре чистый коврик, на окне занавески, герань и пустые беленые стены. Я не заметила ни одной картины или зеркала. Ничего, что бы украсило жилище лекаря. Но… ведь это не странность и не повод записывать хозяина дома в буйные сумасшедшие. Мало ли… не все украшают свои дома картинами и уж тем более зеркалами. А вдруг оно у него висит где-нибудь в отхожем месте? Словно в ответ на эти мысли на дальней стене, за кроватью, я заметила прикрытую плотной шторой дверцу, ведущую в еще одну комнату.
— Садитесь, гости дорогие! — засуетился хозяин. Выдвинул все стулья, грузно плюхнулся на один и, подперев голову кулаками, внимательно уставился на входившего последним Ника.
Тот прикрыл за собой дверь, прошел к столу, но воспользоваться предложением не торопился.
Я же, наоборот, уселась рядом с целителем и, помедлив, принялась за допрос:
— Если честно, нас к вам прислала Мафаня Премудрая. Принцесса из рода Премудрых. Дело в том, что примерно восемнадцать лет назад вы были проездом в нашем королевстве и вылечили ее сестру. Помните?
Мне показалось, что в глазах Цитрона мелькнула какая-то тень, но он обрадованно закивал:
— Да! Был! Знаю! Мафаня вместе со мной проходила обучение в высшей лекарской школе. — И тут же озаботился: — А что случилось? Неужто королева снова заболела?
— Королева умерла, — успокоила я. — Через полгода после того, как вы уехали. Но мы пришли не призвать вас к ответу. Дело о лекарской ошибке за давностью лет закрыто. Мы здесь, чтобы ненадолго взять у вас колечко, то, что вы потребовали в уплату ваших трудов.
— Ко-ко-колечко? — испуганно закудахтал лекарь и вдруг развел руками: — У меня его нет.
Я почувствовала, как сердце рухнуло куда-то в пятки, а может, даже еще ниже.
— Как нет?
— Вот так. — Целитель тяжело вздохнул. Поднялся. К нему тут же шагнул Ник и толкнул бедолагу на стул. Цитрон испуганно вжал голову в плечи и торопливо заговорил: — Пожалуйста! Не трогайте меня! Я говорю правду! Я уже миллион раз пожалел, что послушался Мафу, но ничего уже не исправить! Это кольцо привело меня к сумасшествию. Все мои великие открытия, приближая к желанной славе, забирали у меня что-то взамен. Жизни друзей. Родных. Сладкие сны! Боже, как я скучаю по снам!