Марианна сердито нахмурилась.
— Но еще важнее другое, — продолжала Кейт. — Всего лишь несколько месяцев назад Виктория дебютировала в обществе, причем, насколько мне известно, очень ярко. На балу в замке наверняка окажутся те, кто ее уже видел.
— Именно поэтому я и посылаю туда тебя, а не какую-нибудь девчонку с улицы, — парировала мачеха с обычной прямолинейностью.
— С тобой поедут мои собачки, — добавила Виктория. — Ведь это они сделали меня знаменитой. Увидев милых крошек, все сразу подумают, что ты — это я. — По хорошенькой щечке скатилась очередная хрустальная слеза. — Вот только мама говорит, что я должна отказаться от своих любимцев.
— Сейчас они сидят у меня в спальне, — констатировала Кейт.
— Отныне собаки твои, — распорядилась Марианна, — по крайней мере на время визита. А потом мы… — Она взглянула на дочь и осеклась. — Потом отдадим их каким-нибудь достойным сироткам.
— Ах, бедняжки всей душой полюбят моих малюток, — мечтательно произнесла Виктория, всецело игнорируя то обстоятельство, что привычка кусаться сирот вовсе не порадует.
— Кто же будет сопровождать меня в качестве компаньонки? — поинтересовалась Кейт. Продолжать разговор о крысах ей не хотелось.
— Тебе никто не нужен, — презрительно отрезала Марианна. — Прекрасно скачешь по полям в полном одиночестве.
— Очень жалею, что не таскала с собой Викторию, — заметила Кейт. — Уж я бы не позволила Димсдейлу обращаться с ней как с обычной гулящей девчонкой.
— О, зато ты наверняка сохранила девственность! — злобно огрызнулась Марианна. — Вот только непонятно, какой от этого достоинства толк. Не беспокойся, лорд Димсдейл не станет посягать на твою пыльную добродетель: он влюблен в Викторию.
— Да, Элджи меня любит, — всхлипнула Виктория. — И я его тоже люблю. — Бархатные глаза снова увлажились.
Кейт вздохнула:
— Но ведь я поеду в образе Виктории. Если появлюсь в замке наедине с Димсдейлом, разразится скандал, причем затронет он не меня, а ее. После этого уже никто не удивится, что со дня свадьбы до рождения ребенка прошло меньше положенного срока.
В комнате повисло напряженное молчание.
— Что ж, будь по-твоему, — наконец решила Марианна. — Викторию я, разумеется, сопровождала бы сама, но оставлять ее одну в таком состоянии не хочу. Можешь взять с собой Розали.
— Горничную? Назначаете мне в компаньонки горничную?
— Ну и что? — пожала плечами мачеха. — Она может сесть между тобой и лордом Димсдейлом — на тот случай если ты окончательно потеряешь голову и бросишься его обнимать. К тому же крысиная горничная тоже поедет.