Виктория смущенно хихикнула.
— Ты прекрасно знаешь, когда он сделал предложение: я сразу сообщила новость, — всего лишь две недели назад.
Марианна поморщилась так, что морщины не смог бы разгладить даже чудодейственный крем из толченого жемчуга.
— Димсдейл немного запоздал с ухаживанием.
— Только не с ухаживанием! — возразила Кейт. — В этом отношении он как раз проявил редкую проворность.
Марианна недовольно нахмурилась.
— Как только лорд Димсдейл осознал ситуацию, немедленно сделал Виктории официальное предложение.
— На вашем месте я бы его убила, — заключила Кейт.
— Правда? — Марианна неопределенно улыбнулась. — Что ж, ты всегда была дурочкой. Лорд Димсдейл носит титул виконта, а когда-нибудь получит и вполне приличное состояние. К тому же он по уши влюблен в твою сестру и твердо намерен на ней жениться.
— Повезло, — пробормотала Кейт и посмотрела на Викторию: та без остановки водила пальцем по больной губе. — Я ведь советовала вам нанять дуэнью, Марианна. Виктория могла бы найти и более интересного жениха.
Миссис Долтри молча отвернулась к зеркалу. По правде говоря, Виктория годилась не каждому: слишком мягкая, почти как пропитанный сиропом пудинг, да и плакала слишком часто и много.
Хотя, с другой стороны, хороша собой и наверняка плодовита. Плодовитость — очень ценное женское качество. Достаточно вспомнить, как страдал отец от отсутствия сына. Спустя всего лишь две недели после смерти матери женился во второй раз — настолько не терпелось начать новую жизнь, основать новую семью.
Должно быть, Марианна выглядела такой же плодовитой, какой на практике оказалась ее дочь. К сожалению, убедиться он не успел.
— Значит, вы просите меня поехать к принцу и притвориться Викторией, — задумчиво подытожила Кейт.
— Нет, не прошу, — тут же возразила Марианна. — Приказываю.
— О, мама! — со слезами на глазах воскликнула Виктория. — Зато я прошу. Умоляю. Пожалуйста, Кейт, пожалуйста. Я так хочу выйти замуж за Элджи! И не просто хочу — должна. Тогда, весной, я еще не совсем понимала, что к чему, и… — Она расправила платье. — Нельзя, чтобы все вокруг узнали о ребенке. И Элджи тоже так считает.
Разумеется, Виктория далеко не сразу осознала, что ждет ребенка. Более того, сам акт зачатия тоже скорее всего оставался для нее тайной, не говоря уж о последствиях.
— Нет, вы не приказываете, а просите. — Кейт посмотрела на мачеху. — Единственное, что в ваших силах, — это втолкнуть меня в экипаж лорда Димсдейла. А вот проконтролировать хотя бы малую часть из того, что я скажу этому неведомому принцу, все равно не сможете.