— Голодному всегда каша со шкварками чудится, — замечает он, смеясь.
А санинструктор не унимается.
— Вон у той балки, товарищ младший лейтенант, правее орешника.
— Кастрюля, — соглашается поражённый командир роты.
Он снова поднимает к глазам бинокль. Бугор, купа кустарников и синяя кастрюля рванулись к нему.
Эмалированная посудина приближается к камышам, как чудо. Теперь вся рота наблюдает за волшебной, неизвестно откуда появившейся кастрюлей. Она движется так, будто солдаты тянут её к себе бечёвкой.
Вблизи посудины неожиданно разрывается снаряд, и в небо поднимается гриб земли. Поднялся и не спеша опускается, накрывает бугор чёрным облаком.
Напряжённое ожидание. Рота ждёт, когда осядет пыль, рассеется дым.
— Целёхонька! — восклицает кто-то из бойцов.
Да, кастрюля цела. Только теперь уже стоит на одном месте.
Напряжённое ожидание. Рота ждёт, когда осядет пыль.
Мелькают секунды. Тронулась. Правда, теперь продвигается вперёд медленными, слабыми рывками.
— Человек, — первым замечает младший лейтенант Пекура. Через минуту: — Пацан! Убьют его фашисты, убьют!..
— Товарищ младший лейтенант, разрешите. Я белочкой шмыг, шмыг, — предлагает кто-то.
— Нельзя. Нас здесь нет, ясно?
— Ясно, товарищ младший лейтенант!
— Камыш горит, а мы не выходим — значит в болоте никого нет, — поясняет командир роты.
Был бы он, Пекура, один, то немедленно бросился бы на выручку мальчишке, но поставить на карту жизнь шестидесяти двух подчинённых он не имеет права. В кастрюле, вероятно, что-то съестное. Было бы очень кстати. Ребята уже начали потихоньку жевать камыш. И надо подать малышу сигнал, чтобы не лез сюда: для него опасно и роту демаскирует.
Младший лейтенант подходит к самому краю болота, раздвигает рукой сухие стебли и осторожно просовывает голову. Расчёт у него простой: если пацан его заметит, то он, Пекура, жестом прикажет немедленно убраться.
Между тем кастрюля, ярко выделяясь на фоне пожелтевшей травы, продолжает свой путь по отлогому, спускающемуся к болоту бугру.
Густой орешник остался позади, впереди — ничем не прикрытый луг. Головы мальчика не видно. Белеют лишь его ноги…
Младший лейтенант начинает размахивать руками, мысленно отдаёт одну команду за другой: «Назад! Бросай кастрюлю! Приказываю! Назад, убьют!»
Мальчик не замечает сигналов. Вот он уже достиг середины луга, где чернеют ямы и разбросанные вокруг них комья бурой земли.
— В воронку, в воронку! — слышит Пекура тревожный шёпот.
Оглядывается: сержант Ловченко. Он нервно теребит свои длинные усы.
Справа слышится выстрел пушки. Осколочный снаряд летит низко с мягким шуршанием, словно по земле тянут дерево с листьями. Мальчик, взмахнув руками, вскрикивает. Вслед за этим начинается беглый артиллерийский налёт.