До шоссе он добрался, когда взошло солнце. Мимо с завыванием, как ветер в степи, проносились грузовики, легковые машины, автобусы. Рюкзак, болтавшийся на спине, был лёгок, и Руслан мог идти быстро.
На одном перекрёстке его остановил милиционер.
— Куда? В школу? — интересуется тот, слезая с мотоцикла.
«Скажу, что в школу, он спросит, в какую. Уж лучше говорить правду», — быстро соображает Руслан.
— В Одессу.
— В Одессу?! Пешком?!
Паренёк не теряется. Сочиняет похожую на правду историю: он из Самойловки (называет соседнее село). Отец и мать ещё вчера выехали в Одессу хоронить дедушку, а его взять не захотели. Вот он сам…
— Где же, на какой улице в Одессе живёт твой дедушка? — спрашивает милиционер с сочувствием.
— Нигде. Он же умер!
— Ох, да, — спохватывается милиционер. — Извини. — Он хочет ещё о чём-то спросить, но Руслан перебивает:
— Товарищ сержант, посадите меня на попутную, а то на похороны опоздаю.
Сержант милиции оказался удивительно добрым человеком: остановил грузовик, спросил шофёра, куда едет, устроил беглеца в кабину… А вот шофёр, грузный дядька такой и лицом неприятный, не поверил Руслану. Ни одному его слову. Не отрывая взгляда от дороги, он то и дело с ухмылкой произносил: «Брэшэш!»
— А ну-ка, пацан, скажи, что растёт без корня?
Руслан подумав, отвечает:
— Камень.
— Очко! А что цветёт без цвета?
— Ничего.
— Ничего? О-го-го-го! Папоротник, пацан.
А под самой Одессой шофёр заявляет:
— Послушай-ка, хлопец, сюда. Я тебя, значит, в детскую комнату милиции сдам, а тамочки разберутся, кто ты на самом деле есть.
— Пожалуйста, — идёт на риск Руслан. — Начальник милиции мой дядя, мамин брат.
— Брэшэш! Фамилия у него какая? Живо, живо, ну!
— Грицай. Полковник Грицай, — называет, не задумываясь, Руслан фамилию нашего колхозного сторожа. — А что?
— Да так!..
Трудно по ответу и выражению лица шофёра угадать, знает ли он настоящую фамилию начальника областного управления милиции или не знает.
Грузовик, замедлив ход, въезжает в предместье города. Рядом со старыми, доживающими свой век домишками мелькают новые многоэтажные строения, бегут назад деревья в лёгкой позолоте, скверы. Трамвай вылетает из-за угла, площадь, милиционер… У Руслана ёкает сердце: шофёр резко затормозит, высунет голову из кабины и позовёт постового.
Но машина останавливается не здесь. Она делает резкий поворот у вокзала, и шофёр сдаёт беглеца прямо в руки женщине в милицейской форме.
Женщина — младший лейтенант. Она Руслана не бранит, даже не сердится. Она только не верит его вымыслам.
— Почему не называешь свою настоящую фамилию? — допытывается.