— И что? — с наигранной наивностью осведомился Дитц (он уже понял, куда клонит старик. Понимал это и Велга, судя по тому, с каким хмурым видом он разглядывал свои грязные ногти).
— Я предлагаю вам, вашему отряду, освободить его.
— Кого? — машинально спросил Велга, хотя знал, «кого».
— Милосердие Бога, — терпеливо пояснил Арум. Рядом одновременно захохотали Курт Шнайдер и Валерка Стихарь.
— Во дает! — восхитился Валерка.
— Тихо, — негромко сказал Хельмут, и смех смолк. — Почему мы?
— По-другому нельзя, — вздохнул Арум. — Я уже говорил, что свароги не могут воевать за Милосердие. Это невозможно по… в общем, это просто невозможно. Вы — другое дело. Подумайте сами, в случае удачи вы сможете диктовать свои условия не только звездным сварогам, но даже нам, горцам. Если вы сумеете завладеть Милосердием Бога, то звездным сварогам ничего не останется делать, как вернуть вас обратно на вашу родную планету в обмен на Милосердие, ведь оно — величайшая наша ценность. Я говорю вам: вы сможете ставить любые условия. Повторяю. Любые.
— А если мы откажемся? — вкрадчиво поинтересовался Дитц.
Арум пожал плечами, и Велга про себя подивился человечности этого жеста.
— На вашем месте я бы не отказывался, — ответил старик, — потому что в этом случае вас ждет гибель. Ведь вы теперь объединены в отряд и представляете… не то чтобы опасность… вы просто мешаете и к тому же совершенно уже не нужны звездным сварогам, так как их затея провалилась, несомненно, благодаря вашему мужеству. Они вас просто уничтожат. До сих пор вам везло: гроза, пещера, ночь, дождь… но рано или поздно везение закончится, как заканчивается все в этом мире, и тогда вам конец.
— Но ведь вы обещали помощь! — возмутился Велга.
— Обещал, не спорю. — Арум успокаивающе протянул руку ладонью вперед. — Я ее вам и оказываю в данную минуту. Но подумайте сами, как я могу на протяжении длительного времени бескорыстно оказывать помощь чужакам, рискуя при этом навлечь на свой народ гнев звездных сварогов, которые к тому же одной со мной крови? Нет, я не могу ставить на кон судьбу моих людей. Разумеется, я вас не выдам, но и помогать в дальнейшем не стану, если вы откажетесь помочь нам.
Под мощными балками потолка медленно скопилось и повисло тяжелое и опасное молчание.
— Черт! — сплюнул на чистый пол Велга. — Это шантаж. Вы просто не оставляете нам выбора. Послушайте, Арум, вы сами сказали, что это ваше Милосердие Бога хорошо охраняется. Нас только десять человек, а там, наверное, воинов — до батальона, если не больше. Как вы себе представляете все это? Хотя… погодите-ка, а если мы прямо сейчас захватим вас и всю деревню в качестве заложников? По-моему, хорошая мысль, Хельмут!