— Леонид Макарович! — дверь в столовую распахнулась и в проеме возник испуганный и встрёпанный Соболь, за которым толпились ещё несколько человек. — Чужие у ворот! Те самые, что я вам говорил! Только что подъехали.
* * *
Отряд поднялся вместе с солнцем. Накануне легли довольно рано и поэтому все хорошо выспались. Пока Аня и Малышев готовили на всех завтрак, неугомонный Валерка Стихарь слазил на крышу и тут же приметил дым на западной окраине.
— Похоже, кто-то тоже кашу варит, — вслух предположил разведчик и вызвал по рации Велгу.
— Вижу дым на западе, — доложил он. — И это не пожар. По-моему, там люди.
— Понял, — откликнулся Александр. — Слазь. Быстро завтракаем и по машинам. Направление точно засёк?
— Точнее некуда. Думаю, километров семь-восемь от нас точно на запад.
— Ясно. Спускайся.
А ещё через полчаса, выскочив за черту города, справа от дороги, на громадном, свободном от леса поле-пустыре, они увидели длиннющий бетонный забор, из-за которого там и сям торчали какие-то явно недостроенные здания. В бетонном этом заборе имелись железные ворота, к которым вела изрядно раздолбанная бетонная же дорога, и оттуда, из-за забора подымался беловатый столбик того самого дыма, который заметил с крыши особняка Валерка.
— Похоже на какой-то завод, — сказал Дитц, притормаживая «Ганса» у поворота. — Только не достроили его по-моему.
— Или просто заброшенный, — высказал предположение Велга.
— И это тоже. Но всё-таки его не достроили. Видишь, вон там, левее, одни колонны торчат с балками? И никаких стен.
— Стены могли разобрать, — из непонятного чувства противоречия сказал Велга.
— Впрочем, нам это без разницы, — согласился на компромисс Хельмут. — Ну что, едем к воротам?
— Едем. Но только очень осторожно. Валера, вперёд помалу.
— Есть…
Они остановились, не доезжая метров десяти до ржавых закрытых створок.
— Тараним? — деловито осведомился Стихарь.
— Рано, — ответил Велга. — Если там люди, нехорошо получится. Посигналь сначала. Да так, чтоб услышали.
— Сделаем.
Пронзительный крик-сигнал прорезал тишину солнечного утра. Откуда-то слева, из травы вспорхнула и, отчаянно работая крыльями, взмыла в высоту незнакомая птица.
— Лихо, — удовлетворённо заметил Валерка. — Прямо до костей пробирает. А ну-ка ещё…
Но ещё раз подать сигнал он не успел, — над забором возникла лохматая нечесаная голова, и два пронзительно-голубых, заметных даже с такого расстояния, глаза уставились на непрошеных гостей.
— Ну, — хрипловато осведомилась голова, — кто такие и чего надо?
* * *
Нечто похожее мы уже видели, думал Велга, глядя на небольшую, состоящую в основном из женщин и детей, толпу, ожидающую их у крыльца неоштукатуренного пятиэтажного здания, большинство окон которого было заколочено фанерными листами. Там, на Земле-бис, у Герцога. Но у Герцога людей было гораздо больше — тысячи, да и цивилизованней они были, пожалуй, если судить на первый взгляд. Надо же — они пользуются луками! Что же здесь, чёрт возьми, произошло… Мы же видели там, в особняке, и телевизор, и компьютер. Пусть не работающие, но все-таки они были. Эпидемия? Но тогда почему они не возвращаются в город, а живут здесь, на заброшенной стройке? Последствия глобальной войны? Но тогда почему, опять же, город стоит целёхонек? И почему их так мало?