Вскоре появился запыхавшийся часовщик, преодолевший все 2358 ступенек башни со своим большим мешком с инструментами. Пять поколений его предков заботились о городских часах и за всю свою длинную историю они ни разу не ломались. Но сейчас… Сердце часового мастера билось так же быстро, как часы в свои лучшие годы. Возможно ли, что на прошлой неделе, когда он в последний раз готовил механизм к самому важному событию года, он сделал что-то не так?
Бледный от переживаний, часовщик принялся за работу. Постукивая маленьким молотком, он проверил оси и шестеренки механизма. Похоже, что самая большая шестеренка была сломана. Часовщик успокоился. По крайней мере, это была не его вина.
— Я нашел причину поломки, — сообщил он мэру. — Сломана главная шестеренка в механизме. Это обычная шестеренка, так что мы просто заменим ее. Это займет не больше трех минут.
— Вы уверены? — Мэр непроизвольно начал снова делать разминку, но затем решил уточнить:
— Вы абсолютно уверены? А получится подкрутить стрелки?
— Да, — заверил его часовщик, — как только у нас будет новая шестеренка, я сразу все сделаю.
— И они зазвенят ровно в двенадцать часов, как и положено?
— Конечно, — опасения часовщика полностью развеялись, и его голос звучал уверенно. Он даже начал насвистывать мелодию, копаясь в своем большом мешке с инструментами. Внезапно его лицо снова стало белым как простыня, а руки задрожали.
— Но… но… — заикаясь, произнес он, беспомощно глядя на мэра, — у меня нет запасной шестерни!
— Что? Боже, тогда бегите за ней… немедленно! — мэр тоже побледнел.
— Но, дело в том, что их совсем нет. Даже в моем магазине. Нам придется заказать ее на заводе.
— Тогда заказывайте! Скорей! — отчаянно вскрикнул мэр.
— Но она будет готова только через пятьдесят три дня! — ответил часовщик.
Мэр отпрянул, словно его ударили и с болезненным стоном спросил:
— Неужели ее совсем нечем заменить?
— Ну, вообще-то есть еще одна шестерня, точно такая же, как эта, но… получить ее будет непросто.
— Ну, давайте же, рассказывайте! — нетерпеливо потребовал мэр.
— Вы знаете город к западу от нашего, по другую сторону трех гор? Я слышал, что там есть такие же часы, как наши. Если бы мы смогли… в некотором роде… позаимствовать их главную шестеренку…
— Позаимствовать шестеренку?
— Ну да, понимаете, как бы без спроса…
— То есть, украсть ее?
— Да, но…
— Что вы хотите сказать этим «но»?
— Мы же не воры.
— Мне все равно. Отправляйтесь и достаньте ее, — потребовал мэр.
— Кто? Я? Ну, ладно, я мог бы. Но… у нас мало времени. Хотя, если взять полицейскую машину с сиреной, возможно, я успею съездить туда и вовремя вернуться обратно…