Каменная мостовая, покрытая утренней изморосью, оказалась опасным противником. Чтобы не упасть, Риль пришлось вцепиться в руку Ластиррану. Тот лишь довольно улыбнулся.
- А кто такие асхалуты?
- Это не отдельный народ. У них хватает и людей, и грейфов. Подгорные, правда, к ним не идут. Но оно и понятно. Теснота пещер им милее небесного простора.
В это время с одной из башен раздался громкий клекот. Тень сорвалась с верхнего балкона, расправила крылья и заскользила над головами прохожих.
- Асхалут, - пояснил Ластирран.
Риль вначале показалось, что перед ней дракон, просто небольшого размера. Но когда существо заложило вираж, оказавшись напротив солнца, стало ясно, что к драконам оно не имеет никакого отношения. Это была птица, гигантского размера, с широким размахом крыльев, с длинными бело-серо-чёрными перьями, с массивным клювом, и коротким расклешённым хвостом. Но самым главным отличием было не это. На спине этой летающей махины четким силуэтом выделялся всадник. Он тронул поводья, что-то крикнул, и птица послушно заложила вираж, скрывшись за дальними силуэтами башен. В тот момент Риль поняла, что если бы этот мир был её родным, то её место оказалось здесь и только здесь. Она молча проглотила горькую слюну разочарования. Как жаль, что лишь одна дорога возможна для одной пары ног. И любой поворот на ней - отказ от прошлого пути. Как бы ни было заманчиво стать асхалутом, но отказаться от семьи она не готова.
Видя неприкрытый интерес девушки, дракон пояснил.
- У гронна может быть только один наездник. Тот забирает его птенцом из гнезда, сам растит и воспитывает. Гронн умирает с хозяином в один день. Живут они тоже в одном доме. На верхнем этаже башни птичник, ниже - жилые помещения асхалута. Мы их нанимаем для патрулирования границы. Каждый асхалут - побратим дракона. Поэтому им разрешено появляться везде на нашей территории. И Гнездо всегда с радостью примет побратима. Но жить они всё же предпочитают здесь, среди своих. Ты могла бы стать асхалутом, - как бы невзначай обмолвился дракон.
Риль только вздохнула. Опять у неё на лице все написано. Читают её, как открытую книгу.
- А может, заглянем? - толкнул локтем Кэстирон Фэстиграна и кивнул на белую башню, виднеющуюся в конце улицы.
- Конечно, - согласился дракон, - давно я братишку не навещал. Тем более, что он сейчас дома. Пошли.
Вблизи башня оказалась довольно высокой. На её покатых стенах хаотичными пятнами поблескивали окна, а наверху балюстрада ограждала птичник. К внушительным размерам двери вели пять ступеней. Фэстигран поднялся на крыльцо, остальные остались внизу. Дракон опустил кулак на поверхность двери, та ответила глухим звоном, разнесшимся по всей башне. Риль даже вздрогнула от неожиданности: такой грохот испугает любого хозяина. К её удивлению, хозяин никак не прореагировал на стук.