Провозившись еще с час, Бен наконец заправил «Грифона» и смог отправиться вдогонку за Стивом. Направление движения корабля старпома они знали довольно точно, но расстояние, которое тот пролетел прежде чем упасть, осталось загадкой. Механик, скрывшийся было за горизонтом, вскоре появился в поле зрения, однако порадовать ничем не смог. Корабли разошлись на пару километров и полетели параллельными курсами. Радар обшаривал все вокруг, но металлосодержащие руды, лежащие почти на поверхности, создавали массу помех, отстроиться от которых примитивный локатор недорогого гражданского корабля не позволял. Оставалось надеяться, что более совершенный радар АКК работает лучше.
По мере движения на восток, все большую часть поверхности внизу занимала чернильная темнота и меньшую — светлые пятна реголита. Вскоре увидеть что-нибудь невооруженным глазом стало невозможно — неровность высотой в несколько сантиметров создавала за собой бассейн непроглядной тьмы. Капитан включил инфракрасный режим и контрастная картинка стала мягче, резкие контуры света и тени расплылись — чем дольше участок почвы находился в тени тем он был холоднее. А время неумолимо шло, унося с собой надежду обнаружить упавший «Русич».
— Стивен, видишь что-нибудь?
— Много всякого барахла я вижу, кэп. Аж в глазах рябит, — пробубнил механик. — У меня топлива впритык.
— Возвращайся.
Более основательно заправленный «Грифон» был в состоянии продержаться над спутником еще немного. Вскоре спереди замаячил контур восточной стены гигантского кратера, верхушка которой до сих пор оставалась освещенной ускользающим светилом. Бен снизился и насколько мог тщательно осмотрел подножье. Никаких следов аварии. Продолжать поиски стало бессмысленным- «Русич» мог лежать за камнем неподалеку или в десятке километров в любую сторону — сопла его давно остыли, и Бен не мог придумать способа обнаружить разбитый корабль на расстоянии дальше вытянутой руки.
С тяжелым сердцем капитан возвращался на базу. В уме он успел тысячи раз пережить смерть каждого, но когда это наконец случилось за шаг до долгожданных перемен, он оказался не готов. Недавняя ссора из-за китаянки лежала на душе тяжким грузом. Бен не изменил своей точки зрения, заботиться надлежало прежде всего о своей команде, старых друзьях. Но непрошеные мысли копошились в голове. «Была бы на ее месте Ольга, что бы ты запел?» — пробилась одна из них сквозь бессильные попытки думать о чем то другом. «Ольга одна из нас, а китаянка чужая» — отмахнулся он. «А когда пересекается граница между чужими и своими?» — не унимался внутренний ревизор. «Когда, когда… когда я это чувствую», — сердито рявкнул Бен. «Вот и он почувствовал», — вкрадчиво ответил мысленный собеседник.