— Я слышал, ты пригласил рядового попытать счастья этим утром?
Марк сглотнул, больше опасаясь офицера, нежели предстоящих событий.
— Да, господин. Смутьян по имени Антенох. Он получит возможность испытать, на что годен его новый офицер.
Фронтиний невозмутимо посмотрел на него, оценивая самообладание нового центуриона.
— Как и все мы… Конечно, это неизбежно, раз уж нет другого способа измерить тебя по нашим меркам. Я только не ожидал, что все произойдет так быстро…
Он отвернулся. Марк стоял, не понимая, должен ли он ждать или может идти. Фронтиний, чуть кивнув, снова повернулся к нему:
— По крайней мере у тебя хватило мозгов подбить его на это. Один маленький совет, центурион…
— Да, господин?
— Выиграй.
Полчаса спустя центурии когорты маршировали в рассветных лучах по маленькому тесному городку, прижавшемуся к окраинам форта. Солдаты, одетые в туники, штаны и башмаки, несли щиты и деревянные тренировочные мечи, приготовленные для утренних учений. Из нескольких окон выглядывали любопытные дети, стараясь разглядеть среди марширующих солдат тех мужчин, на которых им, бывало, указывали матери. Все еще моросил дождь, порывы ветра кружили холодную водяную взвесь. Руфий шел рядом со своей центурией и с тщательно просчитанным равнодушием беседовал со знаменосцем.
— Я слышал, этим утром на построении будут улаживать одно дельце?
Мускулистый знаменосец коротко кивнул, продолжая смотреть строго перед собой.
— Мы тоже слышали, центурион. Похоже, другой новый офицер решил позволить одному из своих людей попробовать себя со щитом и мечом.
Руфий украдкой покосился на знаменосца.
— Правда? И кто же тот солдат, который так хочет испытать моего сослуживца?
Короткий смешок подсказал Руфию, на чьей стороне его собеседник.
— Испытать? Антенох в минуту сломает мальчишке ребра и отправит его назад к мамочке. Этот парень — безумец, настоящий лунатик, причем не только в полнолуние. Твоему юному другу стоило лучше знать, во что он лезет.
Руфий поднял бровь.
— Мой юный друг? Я всего лишь прибыл сюда одновременно с ним. И если он не может сам о себе позаботиться…
Знаменосец одобрительно кивнул, и Руфий принялся развивать маневр.
— А еще я слышал, что ты принимаешь ставки и ведешь дела по-честному.
Знаменосец настороженно посмотрел на него, впервые оторвав взгляд от дороги.
— Нет, парень, я не собираюсь вмешиваться в твои дела. Вовсе нет. Просто интересно, какие ставки ты предлагаешь на это утро?
Знаменосец нахмурился и едва не споткнулся о булыжник.
— Ставки? Ты собираешься делать ставку?
В ответ Руфий ухмыльнулся.