На пороге маленькой кухни появилась невысокая женщина в изысканном платье. С красивыми длинными волосами. При виде ее каштановых кудрей, ниспадающих до поясницы, брови Флоренс заняли еще более высокое положение на лбу.
– Вот это – женщина! – ткнул пальцем в направлении хозяйки один из гномов.
Устав с ним спорить, Флоренс просто одарила его предупреждающим взглядом, и тот умолк, гордо отвернув голову.
Женщина сложила руки на подоле и выжидающе смотрела на гостей. Точнее, даже не на гостей, а на Ансельма. Она ждала объяснений.
– Гемма, покорми нас пожалуйста, – произнес он, бережно поднимая на руки ближайшего к нему гнома.
– Вас, – сделала ударение на этом слове Гемма, – внезапно больше, чем обычно. – Кто это с тобой?
Она направилась к печи. Когда Гемма проходила мимо Флоренс, та успела уловить скрытую в уголках ее губ улыбку.
«Значит, нас все-таки покормят», – отметила про себя девушка.
– Это неудавшиеся проводники и… – Ансельм запнулся.
Он знал, что Гемма очень ждала появления нового жителя Поднебесья. Чтобы посмотреть, кто придет на место Фредерика.
– Я сейчас накрою на стол, – произнесла Гемма, все поняв.
Она повернулась к гостям и сдержанно улыбнулась. Флоренс почувствовала настороженность в том единственном коротком взгляде, который Гемма бросила на нее.
Хозяйка достала из печи котелок с кашей, разложила на столе деревянную посуду, и все приступили к трапезе.
Гномы не разговаривали, но треск за их ушами был слышен лучше любой болтовни.
– Так вот, им попадет, потому что они подвергли твою жизнь опасности, – вернулся Ансельм к вопросу Флоренс. – Новенькие, – и опять это слово не далось ему легко, – появляются в Поднебесье только в сопровождении нетронутых. То есть таких, как я. А так как ты была с гномами, то фермер вполне правомерно испугался. Он мог убить вас, и никто бы его не осудил.
– Гостеприимный народ, – прокомментировала Флоренс, отставляя плошку с кашей в сторону. Аппетит у нее так и не появился. – Зачем же ты ведешь их в замок? Каково будет их наказание?
– Я не знаю, – покачал головой Ансельм.
Гномы, не выпуская из рук ложек, жалобно посмотрели на него из-под съехавших на глаза колпаков.
– Я, правда, не знаю, – с сожалением повторил Ансельм.
– А знаешь, что? – спросила его вдруг Флоренс. – Я не хочу в замок. Там много людей, а я стеснительная…
Ансельм опешил.
– Трудно в это поверить, – произнес он, когда понял, что Флоренс решительно настроена. – Что я скажу бакалаврам? Я должен был привезти тебя.
И тут Гемма, у которой были свои счеты с бакалавриатом, неожиданно сказала: