— Ты кончил свою нотацию?
— Да, ты слышал все, что я хотел тебе сказать.
— Ты знаешь, что это превосходит всякие вероятия?
— Это стеснительно, не так ли? — с печальной улыбкой произнес Этьен. — Женщину, которую считали одинокой, предоставленной самой себе, беззащитной, вдруг оказывается не так легко бросить, когда и как вздумается, точно первую встречную негодяйку.
— Положение действительно новое, — усмехнулся Томье.
— Новое или нет, но оно таково, и вот его заключение: я знаю, какова гордость Жаклины. Я видел ее отчаяние и слезы. Она не переживет, если ты ее бросишь. Я же могу оказать ей единственную услугу — это заступиться за нее перед тобой.
— Ты с ума сошел! — сказал Томье, пожимая плечами.
Этьен не двинулся с места, но его взгляд сделался пристальным, а кулаки сжались.
— Образумься, Томье, То, что ты затеваешь, подлость!
— А то, что ты затеял, смехотворно!
Тогда Леглиз подошел к нему вплотную.
— А, так вот как! Хорошо же! Вот мое последнее слово: если ты ее бросишь, я тебя убью.
— Идет! Я подвергаю себя этому риску.
Пронзительный вопль, подобный крику агонии, заставил обоих мужчин обернуться. Смертельно бледная от ужаса, подняв руку, точно в знак проклятия, появилась в дверях Жаклина. Подойдя к кабинету, она успела поймать последние слова ссорившихся. В пылу спора ни Этьен, ни Томье не слышали ее приближения. Она замерла на месте, глядя на них в испуге и недоумении. Им стало жаль ее, до такой степени она казалась убитой горем, и они бросились к ней, думая, что она упадет. Жестом руки госпожа Леглиз отстранила Томье, оперлась на руку Этьена и проговорила, с трудом переводя дух:
— Я слышала ваш разговор. Я знаю, что думает каждый из вас. Этого с меня довольно.
Она обратила глаза, по-прежнему полные трагического изумления, на своего былого кумира и прибавила тихонько, указывая на дверь:
— Вы можете удалиться, господин де Томье. Никто не станет удерживать вас здесь. Вы свободны!
Ни гнева, ни презрения, одна смертельная усталость человека, который целыми часами носился по морю после кораблекрушения и наконец, отказываясь от борьбы с волнами, идет ко дну, обратив лицо к небу. Томье, потупив голову, сделал шаг к Жаклине. Без слов, без протеста она медленно покачала головой с таким страдальческим видом, что он не смел приблизиться. Поклонившись ей и бросив на Этьена вызывающий взгляд, он вышел из кабинета.
Госпожа Леглиз, совершенно изнемогая, оперлась на плечо мужа и пролепетала среди рыданий:
— Благодарю. О, я никогда этого не забуду! Благодарю!
С отуманенными глазами, искренне огорченный, Этьен осторожно обнял ее с братским увещеванием: