Мастер Шакс быстро проглотил остатки бренди и налил ещё, не желая даже задумываться о том, что теперь ждёт страну и его лично. Столица, впрочем, не слишком давила. Может быть, дружеские связи Шакса с Принцем послужили причиной такого мягкого отношения к нему нынешнего правительства — в то время, как в большинстве крупных мегаполисов царил самый настоящий тоталитарный контроль со стороны Октополиса, в Нидрэде ещё теплилась прежняя относительно свободная жизнь. Разве что по ночам стало темнее…
— Ты опять не спишь? — прошелестел за спиной голос Акера.
Шакс коротко вскрикнул и дёрнулся. Он никак не мог привыкнуть к тому, что химера передвигалась абсолютно бесшумно.
Акер присел рядом на подоконник и проговорил:
— Я только что от координаторов. Они говорят, что кто-то занялся планомерным истреблением химер. Конечно, раньше нас тоже нередко убивали. Но не в таких количествах.
— Тебе бы прикрыть все эти колизеи и прочие бои насмерть, — негромко ответил Шакс, глядя на Акера ласково и устало, как родитель на несмышлёного отпрыска, возомнившего себя чересчур самостоятельным, но при первых же серьёзных трудностях прибежавшего к «папочке».
— Дело не в боях насмерть, — Акер нахмурился, поджал под себя ноги и угрюмо прорычал:
— Наверняка дело рук какой-нибудь очередной банды сопротивленцев.
— Много кому не нравится поведение твоих собратьев, — покачал растрёпанной головой Мастер Шакс.
— Но мало кому химера позволила бы подобраться на расстояние вытянутой руки, если бы почувствовала, чем это ей грозит.
Акер тихонько поскрёб подоконник когтями.
— Они все были попросту забиты насмерть. Кому-то проломили череп, кому-то раздавили трахею.
— Может, просто стычки между химерами? — предположил Мастер Шакс. — Ты ведь не можешь уследить за всем в Нидрэде.
— Но ты мог! И ты можешь подсказать, как нам быть, — Акер вдруг взглянул на бывшего хозяина с отчаянием. И Шакс неожиданно для себя ощутил мстительную радость. У него просят помощи!
— Подсказать, говоришь? — спросил он, глядя на химеру поверх края стакана, из которого сделал основательный глоток.
— Подумай, Трэйс, — прошипел Акер, — что ждёт тебя, если ты оставишь всё, как есть…
Шакс прищурился и опустил стакан на подоконник. А вот теперь ему, кажется, угрожают.
— А что меня ждёт? — пожал он плечом. — Какие-то молодчики постепенно уничтожат всех химер, а которых не уничтожат, те умрут сами, когда пробьёт их час. Я же стану свободным. И никто больше не заставит меня клепать тебе новое и новое пушечное мясо.
Что произошло в следующую секунду, Мастер Шакс не успел понять. Его опрокинуло на спину, створка старомодного стрельчатого окна распахнулась, и в поясницу упёрлось жёсткое ребро подоконника. Горло сжали крепкие лапы с острыми, как у кошки, когтями. Шакс приоткрыл глаза. Акер склонился над ним, оскалившись.