Ты шо думаешь, я тебя тут буду кормить на халяву? Оно мне надо? Я тебя вываляю в дегте, оболью пивом, посыплю куриными перьями и пинком под зад вытолкаю на большую дорогу, иди на все четыре стороны! И ты станешь самым долгоиграющим посмешищем всех франкских земель! Я понятно выражаю свою мысль?
– Вполне, – тихо процедил Пипин Геристальский. – Но…
– Обойдемся без «но». Рад, что мы друг друга понимаем. Надеюсь, объяснять не надо, что после такого славного путешествия, даже если Папа Римский вместе с Патриархом Константинопольским и праведным Халифом явятся тебя короновать, троном твоей милости послужит сивый мерин хвостом вперед.
Ответом Лису послужил зубовный скрежет.
– Але, уважаемый, не надо издавать столь опасные для здоровья звуки, стоматология в зачаточном состоянии. Мне ж, хоть ты до самых десен зубы сотрешь, без разницы, а тебе потом страдать. И вообще, я тут, понимаешь, из кожи вон лезу, пытаюсь вразумить, помочь, а на меня тут зубами скрежещут. Могу заткнуться. Сейчас придем к Гизелле с Дагобертом, они, значит, огласят приговор, мы приведем его в исполнение, ну, а дальше ты уже слышал.
– Слышал, – недобро подтвердил Пипин. – Однако ты говорил, что пытаешься спасти меня. Где же тут моя корысть?
– О, совсем другой разговор. Буквально не простого мужа, а государственного. Итак, подсудимый, у тебя есть ровно одна возможность в этой партии сыграть с минимальными потерями, хотя я бы лично эти потери как раз считал прибылью.
– Не тяни.
– Плохо ты меня знаешь! – возмутился Сергей. – Это я еще даже не начинал тянуть. Так вот, если кортеж без тебя и без Гизеллы достигает Реймса, только одно внятное объяснение может спасти тебя от незавидной участи балаганного шута.
– Какое же?
– Лежащее на поверхности – именно так все и задумывалось.
– Да? – Пипин скривил губы. – И с какой же, хотелось бы мне знать, целью?
– У всякого верноподданного есть одна мечта и одна цель: спасти законного претендента на престол и отдать ему отобранный заговорщиками венец.
– То есть, как это? – возмутился Пипин.
– Я так понимаю, слово «отдать» для тебя лишено реального смысла. Но вот как раз сейчас тебе следует хорошенько подумать о том, чью сторону выбрать.
– Какой же тут может быть выбор? Даже если бы я всерьез решил принять руку младшего Дагоберта, он бы все равно никогда не простил мне смерти отца.
– Согласен, обвинение ужасное. В пользу моего подзащитного можно сказать лишь одно.
– Что же?
– Ты действовал в помраченном разуме.
– Что за чушь?! Даже если б я сказал такое, никто бы не поверил, – нахмурился Пипин, старавшийся не отставать от быстроногого собеседника.