Поначалу меня забавляло общение с этим милым и веселым ребенком, и только значительно позже, когда Юли подросла, и в ней все отчетливее стали проступать черты взрослеющей девушки, отмеченные юной свежестью и пробуждающейся женственностью, мое неосознанное влечение к ней стало оформляться в глубокое и нежное чувство. И, тем не менее, взаимопонимание между нами пришло не сразу.
С Бебой у меня было совсем иначе. С ней я чувствовал себя легко и просто, как с равной. Думаю, не ошибусь, если скажу, что наш молодой сплоченный коллектив держался в немалой степени на энтузиазме и энергии Бебы Арчер, хотя каждый из нас привносил в работу свою бесценную лепту.
Вот и сейчас, когда я вошел в нашу лабораторию, все ребята столпились вокруг Бебы в дальнем углу помещения, где между столов с приборами стоял теледатчик и были развешены большие полусферические стереоэкраны. В этот час шел утренний выпуск общепланетных новостей, и я появился как раз в самый разгар информационной передачи Трудового Братства, сразу поняв, что этот коллективный просмотр устроила именно Беба Арчер. Хорошо зная характер девушки, я понял, что все это неспроста, вот только с какой целью она устроила это мероприятие?
Фокус голографона был, сдвинут за границу ограничительного штриха, поэтому объемный эффект эйдопластической съемки не распространялся на все помещение, а находился на передней рамке экрана, в глубине которого сменялись картины бескрайней песчаной пустоши, изнывавшей под лучами палящего солнца. Скудная растительность и бедный животный мир навевали тоску и печаль, как и сухой ветер, гнавший тучи песчаной пыли. Я сразу же узнал величайшую из пустынь Земли Сахару.
Казалось, с экрана ощутимо пахнуло жаром раскаленного песка, но камера оператора уже выхватила из этого горячего и безжизненного простора небольшой островок густой растительности. Он вклинивался в пустыню с востока. Камера крупно показала тенистые пальмовые рощи и обширные сады цитрусовых, широким поясом охватывавшие пустыню вдоль нагорья Ахаггар и Тибести.
Двое ученых в защитных комбинезонах желтого цвета стояли на самом краю этого благоухающего островка у замысловатого прибора на высокой подставке, опиравшегося на тонкие членистые ноги штатива. Они оживленно о чем-то беседовали, и один из них при этом указывал рукой куда-то на юг, вглубь пустыни, делая широкие охватывающие жесты. Тут же камера сдвинула рамку влево, беря в поле зрения две колонны мощных машин, двигавшихся от оазиса к раскаленным пескам. Караван строительной техники медленно удалялся к горизонту, оставляя за собой обширное, очищенное от песка пространство, на котором уже суетились небольшие, похожие на жуков, юркие машины, блестевшие на солнце серебристыми боками. Сеть широких каналов подходила к этому месту вплотную, готовая влиться в грандиозное искусственное море. И сразу же зазвучал голос диктора: