Они медленно ехали вверх по крутому склону холма, и когда до вершины оставалось уже совсем немного, Леона спросила.
— Как вам удалось… влезть на башню?
— Я ведь сказал, что всегда и везде буду защищать тебя и заботиться о тебе, даже если для этого мне пришлось бы подняться в небо или спуститься в темные недра земли.
— Но вы могли разбиться.
— Однако я остался цел и невредим, так же, как и ты, любовь моя!
Они помолчали, а потом Леона произнесла совсем тихо:
— Сегодня утром я шла к вам в замок, чтобы вы одолжили мне немного денег, и я могла бы… вернуться домой.
— Вы действительно хотите этого?
— Я не знаю, что мне еще делать… У меня нет другого выхода!
— Думаю, мы могли бы обвенчаться сегодня вечером!
Он почувствовал, как тело девушки напряженно застыло в его объятиях, потом она проговорила почти шепотом:
— Герцог сказал мне, что у вас… есть жена!
С минуту лорд Страткерн ничего не отвечал, затем спросил:
— Вы поверили ему?
— Он сказал, что вы женаты на актрисе.
— Я думал, вы любите меня.
— Люблю! — воскликнула Леона, забыв о всякой сдержанности. — Я люблю вас, но…
Голос ее замер.
— Но вы с готовностью поверили, что я мог бы говорить вам все эти слова, что я обнимал бы вас и осыпал поцелуями, зная, что не имею на это никакого права?
Леона вздохнула, не в силах вымолвить ни слова.
Волна безмерного, немыслимого, небывалого счастья захлестнула ее, унося с собой всю горечь, всю боль и страдание, которые, словно лед, сковывали ее сердце.
— Так это неправда? — вымолвила, наконец, Леона, глядя ему прямо в глаза.
— Я думал, вы верите мне.
— Я хотела… Я очень хотела, но вы не просили меня стать вашей женой.
— Мне казалось, вы и так понимаете, что для нас обоих не существует ничего другого, что мы не можем жить друг без друга!
— Так значит все, что говорил мне герцог, было ложью!
— Да, это была ложь, моя дорогая, — ответил лорд Страткерн, — но как любой обман, она имела под собой кое-какие основания, так что при некоторых обстоятельствах полагаю, ее можно извинить.
— Я думала, это правда.
— Я все рассказал бы тебе, если бы только мне хоть на минутку могло прийти в голову, что давно забытое прошлое всплывет, чтобы потревожить и огорчить тебя.
Он остановился и заглянул ей в лицо.
— Ты очень расстроилась?
Глаза девушки умоляюще смотрели на него, как бы прося прощения за невольную слабость:
— Я подумала, что все, во что верила, разбито и уничтожено, — пробормотала она.
— На твоем месте я почувствовал бы то же самое, — заметил лорд Страткерн.
— Я хотела верить, что вы любите меня, — продолжала Леона, — но герцог говорил так уверенно, и тогда я подумала, что, может быть, вы не просили меня стать вашей женой именно потому, что не могли этого сделать.