Двери открылись только в десять, хотя покупатели, жаждущие поскорее попасть в здание, стали собираться на улице уже к восьми тридцати. Аукцион считался весьма престижным: единственное достижение сэра Бенджамина за последний год правления.
Утро выдалось на редкость холодным.
Бертрам выглянул в окно сбоку от входной двери и повернулся к своей команде.
— Это даже лучше, чем я ожидал. Готовы?
Дружные кивки.
— Хорошо.
Он распахнул двери и громко, чтобы слышала вся очередь, объявил:
— Роджер, мы должны впустить этих бедняг, иначе они замерзнут прямо на пороге.
— Да, сэр, — бодро ответил шеф охраны.
— Олкотт, не попросите там, на кухне, чтобы подали чай и печенье?
— Считайте, что все уже сделано, сэр.
Олкотт поковылял на главную кухню, где успел заранее отдать соответствующие приказания. Уже через несколько минут, едва посетители успели разместиться в вестибюле, перед ними как по волшебству материализовались столики, нагруженные гигантскими, украшенными эмблемой «Баллантайн и К°» серебряными емкостями с чаем, кофе и горячим какао. Рядом с ними возникли большие серебряные подносы со сладкими булочками, пышками и печеньем. К восьми сорока пяти здесь яблоку негде было упасть: шикарно одетые женщины, мужчины в строгих костюмах, жены-«трофеи» — бывшие «мисс», королевы красоты и модели со своими богатыми стареющими мужьями — и бесчисленные перекупщики и посредники, в большинстве своем ортодоксальные евреи, в черных костюмах и кипах, из-под которых свисали пейсы. Шум возрастал с каждой минутой. Общая картина напоминала праздничное собрание благотворительного общества «Ледиз эйд сосайети».
В девять Бертрам поднялся на несколько ступенек главной лестницы и хлопнул в ладоши.
— Леди и джентльмены, прошу вашего внимания.
Толпа мгновенно стихла.
— Я Бертрам Тейлор, президент и главный аукционист.
Он переждал одобрительный шепоток.
— Спасибо. Спасибо.
Ему даже удалось вызвать немного краски на бледных щеках. Ничего не скажешь, великолепный шоумен!
— Добро пожаловать в «Баллантайн и К°». Надеюсь, вы уже успели оттаять: мы хотим иметь согретых, счастливых клиентов, а не вопящую, замерзающую толпу.
Смех и аплодисменты.
— Как вы уже знаете, выставочные залы откроются только через час, но посетителей оказалось гораздо больше, чем мы ожидали, поэтому я отдал приказ ювелирному отделу как можно быстрее подготовиться, чтобы у вас осталось несколько лишних минут для осмотра украшений, многие из которых, поверьте, весьма примечательны. Если вы еще не имели возможности лично посмотреть коллекцию, то будете приятно удивлены. Мы рады видеть вас здесь, и сегодня ожидается грандиозная распродажа. Желаю хорошо провести время.