Греки – люди расчетливые и бережливые. Собственное природное богатство хранить умеют и точно знают, кого в случае острой необходимости звать на помощь. Выбирают лучших из лучших. А такими в последнее время на международном рынке спасательных услуг и технологий стали авиаторы МЧС России. Их уникальные возможности в борьбе с лесными пожарами греки имели возможность оценить в апреле 1998 г. в Сочи, где проходило совещание представителей стран Черноморского экономического сотрудничества по взаимодействию и оказанию помощи при ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера. Авиационные подразделения МЧС организовали показательные полеты. Действия противопожарного самолета Ил-76ТД, оборудованного специальной выливной системой ВАП-2 емкостью 42 тонны, вертолетов Ми-26 и Ми-8 с водосливными устройствами ВСУ-15 и ВСУ-5 вызвали тогда большой интерес у греческой стороны.
Летом того же года правительство Греции обратилось к России с просьбой об оказании помощи в тушении лесных пожаров. Первой ласточкой еще только налаживающегося международного сотрудничества в этой области стал самолет Ил-76ТД, полтора месяца проработавший в Греции. Сотни тонн воды обрушил на леса, полыхавшие в различных районах Эллады, этот «водяной бомбардировщик».
Качество работы наших воздушных пожарных было высоко оценено греческой стороной. Вероятно, поэтому в марте 1999 г. греки вновь обратились за помощью к проверенному в деле российскому партнеру. Был подписан контракт, по которому самолет-танкер Ил-76ТД и вертолет Ка-32 были направлены в Грецию. Самолет заступил на дежурство по охране лесных массивов на базе греческих ВВС в Элефсисе, а вертолет – в Ираклионе на острове Крит. Тогда же Греция попросила направить ей документацию по пяти вертолетам Ми-26 для участия в тендере. Не знаю, по каким причинам в прошлом году наши партнеры отдали предпочтение четырем американским вертолетам типа Chinook, но практика тушения пожаров выявила безусловные преимущества российской техники.
В августе 1999 г. в Измите (Турция) Ил-76ТД участвовал в тушении пожара на нефтехранилище, вспыхнувшем после сильнейшего землетрясения. Владельцы компании в течение нескольких дней предпринимали безуспешные попытки погасить огонь при помощи наземной техники пожаротушения и легких самолетов. Разбушевавшееся пламя ежечасно приносило многомиллионные убытки. И тогда на помощь туркам полетели сразу три российских самолета – «стратегические воздушные пожарные». Сбросив на бреющем полете на очаг возгорания 126 тонн воды одновременно, они затушили огонь с первого захода. Такого ошеломляющего успеха не ожидал никто, кроме, вероятно, самих асов пожаротушения. Многим сомневающимся тогда стало ясно, что соперников у россиян в этом деле просто нет. А раз так, то куда разумнее на международном рынке авиационно-спасательных технологий воспользоваться услугами российской авиации.