Папа отвернулся и спрятал нос в шарф.
— Катастрофа, — упрекнул он, — пока я не смотрел, ты вставила два крестика! Жульничество!
— Они же малюсенькие! — оправдалась Катастрофа.
— Вы все еще отказываетесь написать мне слова? — настойчиво спросил Арчер.
— Не хотите печенья? — поспешно вмешалась Фифи. — Кофе вот-вот вскипит.
Арчер на минутку сдался и взял печенье, Говард тоже — одну штучку. Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь хрустом печенья да воем волынок в отдалении, выводящих «Марш отважных горцев». Потом Фифи поставила на стол чашки с кофе.
— Торкиль больше не гремит телевизором! Выключил! — внезапно осенило Катастрофу.
— Хочет послушать, что скажет Арчер, — пояснил Говард.
Арчер пожал плечами, откровенно любуясь Фифи.
— Пусть слушает, — отмахнулся он.
Стало ясно, что о Торкиле он весьма невысокого мнения.
Катастрофа улыбнулась своей самой коварной улыбочкой.
— А Арчер ничего и не говорит! — невинным тоном пропела она. — Он такой скучный! Только пялится на Фифи влюбленными глазами. Скукаскука-скука-ску…
Говард попытался пнуть Катастрофу под столом, но промазал.
— Ну правда, скукотища же! — убежденно воскликнула Катастрофа.
Лица Арчера и Фифи соперничали по части пунцового румянца.
— Катастрофа, еще одно слово, и я… — Фифи осеклась. — Я напущу на тебя Громилу, вот что!
Повисло неловкое молчание. Папа отхлебнул кофе и разыграл удивление — прикинулся, будто опять заметил Арчера.
— А-а, вы еще здесь?
Арчер побагровел. Похоже, он пожалел, что не ушел раньше.
— Мистер Сайкс, — произнес он, — напишите мне две тысячи слов на этой машинке, а я заплачу вам за них два миллиона фунтов.
Папа вперил в Арчера пристальный холодный взгляд.
— А я-то все ждал, когда вы до этого докатитесь, — процедил он. — Долго дозревали, а? Все вы, миллионеры, с гнильцой.
— Но я… — Арчер неподдельно удивился и даже начал запинаться. — Я д-думал, что вы именно денег от меня и добиваетесь. Потому и предложил солидную сумму, чтобы вы убедились, что намерения у меня самые серьезные…
Папа скрестил руки на груди, точнее на животике (Говард уже знал, что этот непреклонный жест не сулит ничего хорошего), и задумчиво произнес, не сводя глаз с Арчера:
— Вы знаете, я бы куда охотнее доверил власть над миром Катастрофе, чем вам. А вы об этом не догадывались? Я знаю, что деньги вы предлагаете всерьез. А я так же всерьез вам отвечаю: подите прочь и оставьте меня в покое!
Арчер посмотрел на Катастрофу и снова залился краской. Каким-то чудом он переборол свой гнев и сумел сказать Говарду:
— Я не понимаю, как еще убедить вашего отца. Электричество я вам включу, банковские счета тоже разморожу. Пишущую машинку оставляю на случай, если мистер Сайкс все-таки передумает.