Двое стрельцов в пестрых кафтанах и с протазанами в руках провели Василия Венцеславича от Троицких ворот к палатам из белого камня с узорчатыми кирпичными поясами. Оставили в зале под низкими сводчатыми потолками, что стояли на витых столбах. Имелись здесь книги в великом множестве, и печатные, и пером писаные, на пергаменте и в свитках. Еще самоцветы, жемчуга, цветы засушенные, чучела птиц, рога и шкуры, клыки земных и морских зверей, меха, сосуды с жидкостями, в которых плавали дохлые ящерицы, змейки и прочие гады. Сюда приволок кто-то уже и зуб волосатого слона.
— Как прозывают твоего зверя, служилый?
Венцеславич обернулся и, увидев боярина в низкой вышитой золотом шапке, круглолицего, с серыми немного выпуклыми и задумчивыми глазами, поклонился учтиво. Казалось, что видел его когда-то, а где, не припоминалось.
— Вогуличи, сударь мой, именуют его мангонт, якуты — злым духом, так они ж недавно в Ленский край с юга перекочевали, а я — слон дивноволосый российский.
Боярин провел по бивню пальцем, оценил ощущения.
— От кого же принял он смерть? От еще большего гиганта?
— Скорее от мелких, но хищных созданий. Вот как в Смуту, когда великая наша держава едва не погибла от хищничества жадных тварей.
Дотоле мирно стоящий боярин после этих слов стал шествовать по палате в некоем волнении. И дабы молчание прервать, спросил похоже первое, что на ум пришло:
— Как же ты его нашел?
— Когда земля на берегу Лены-реки оттаяла под натиском весенних вод и местами вскрылась.
— И как тебе Лена река?
— Вода великая течет в ней, да впадает в студеный океан. Воевода мангазейский Палицин, человек многоученый, считает, если идти по ней вверх, до Индии добраться можно. Мол, Александр Великий этим путем уже ходил, но я тому не верю. Индия за высокими горами должна находиться. Поскольку там жара и люди едва срам прикрывают, как то Афанасий Никитин тверитянин описал. А Ленский край — сильно морозный. Да и зачем нам, боярин, об Индии мечтать, как англам и голландцам — это они пограбить её хотят; нам и у себя хорошо, простора хватает.
— Простора хватает, только держава наша кажется похожей на мало обитаемый остров, от всего мира отрезанный, — боярин снова походил по палате, только уже спокойно, мягко, глянул в оконце цветное. — Знаю о тебе, что ты можешь самую быструю дорогу всегда найти.
— Не знаю, кто тебе рассказал, сударь, я бы себя так не хвалил.
— Да-да, себя хвалить грешно, — боярин ненадолго замкнулся; судя по движению губ, молитву беззвучную прочитал. — Всё ж какая тут отгадка?
Василий подумал, что совсем ничего не молвить — неучтиво будет.