Человек за столом медленно обернулся, и Стэн мгновенно позабыл всю свою крутость. На него смотрел, ослепительно улыбаясь знакомой всему миру людоедской улыбкой, не кто иной, как кумир миллионов Джек Николсон. Только Стэн скорее разрешил бы отрезать себе правую руку до локтя, а потом пришить её к собственной заднице вместо хвоста, если б хоть на секунду поверил, что это настоящий Николсон. Пару секунд он не мог понять, в чём подвох, и только потом до него дошло.
Лицо человека было плоским. Не таким плоским, как у монгола, к примеру, а плоским абсолютно. Как если бы кто-то взял фотографию и приложил её к собственному лицу. Но и тогда остались бы изгибы в районе носа или подбородка. Но не в этом случае: скалящийся на Стэна Джек выглядел точно так же, как его портрет в каком-то журнале. "А ведь это и есть портрет из журнала, маска, — догадался Стэн. — Юморист, блин. Ладно, сейчас разберёмся…"
Между тем человек начал медленно подниматься из стандартного кресла на колёсиках, и в этот момент Стэн почувствовал, как его холодный и всегда критический разум начинает медленно уходить в сторону, уступая, как настоящий джентльмен, место мрачной и тяжёлой панике. То, что он вначале принял за пижонский в мелкую чёрную полоску костюм клерка, на самом деле костюмом не было. Фигура с тихим шелестом распрямлялась, и Стэн, хоть и не хотел в это верить, отчётливо увидел, что тело существа состоит из сотен, точнее, тысяч, бумажных листов, покрытых текстом, синими или красными печатями и кое-где кофейными пятнами. Да, по форме тело монстра казалось одетым в стандартный клерковский мешковатый костюм, но высовывающиеся из рукавов кисти рук были тоже бумажными, как и шея, торчащая из воротничка с ещё сохранившейся готической надписью "Нью-Йорк Таймс".
Разум Стэна ещё пытался цепляться за что-то привычное, просто отталкивал от себя мысль о существовании существа, подобного этому, пытался придумать какие-то разумные причины: Хэллоуин или другой дурацкий розыгрыш, когда чёрно-белая фигура медленно, с шуршанием, создаваемым сотнями бумажных листов, подняла правую руку.
В тот же момент Стэн услышал хлопки и скрип отодвигаемых и открывающихся по всему этажу ящиков множества письменных столов, и мгновенно туча вырвавшихся из заточения сводок, циркуляров, резолюций и прочей документации вихрем закружилась по офису.
В первый момент Стэн не осознал угрозы. Но потом, когда первый из листов, отпечатанный на добротной принтерной НР-бумаге, рассёк ему правую бровь почти до кости, опасность ситуации дошла и до него. Любой из нас иногда время от времени режется бумажными листами. Это чертовски неприятно, и такие порезы, как и бритвенные, заживают ужасно долго. Но одно дело случайный порез, и совершенно другое — сотни бешеных листов бумаги, пытающихся пустить тебе кровь.