Настенька шустро вскарабкалась по морщинистой коре могучего дерева и вежливо постучалась. Филин Гриша откликнулся неожиданно быстро, как будто бы и не спал вовсе. Сначала из дупла показался жёлтый кривой клюв, затем венчающие его круглые очки в тонкой оправе, а уже потом и собственно сам Гриша.
— Друзья мои, — добродушно пророкотал он, — что случилось? Сдаётся мне, вам опять нужен Мудрый Совет. Что ж, я всегда готов помочь всем добрым зверятам.
— Угу, — кивнул Егорка, — ещё как нужен. Тут с Савелием что-то странное приключилось. Может, посмотрите, дяденька филин?
Взмахнув огромными крыльями, Гриша плавно спланировал вниз.
— Ну, — грозно спросил он, — где этот сорванец? Что он ещё натворил?
Хомячок, ёжик и белочка, не сговариваясь, дружно ткнули пальчиками в сторону лежащего в стороне Савелия. Филин Гриша важно прошагал к нему и задумался, глубокомысленно склонив голову и подслеповато щурясь сквозь очки. Он сделал пару шагов назад, обошёл зайчика по кругу несколько раз и даже пнул того когтистой лапой, чтобы проверить, не притворяется ли тот. Когда филин повернулся к приятелям, большие глаза его были удивительно печальны.
— Друзья мои, — произнёс он уже гораздо тише, — мне кажется, я должен вам кое-что рассказать.
Зверята поскорее уселись в кружок вокруг мудрого филина, восторженно уставившись на него и боясь пропустить хотя бы одно слово.
— Итак, ребятишки, — начал филин Гриша, — я должен рассказать вам Страшную Тайну, которую до сей поры не знал никто в Сказочном Лесу, кроме меня, разумеется. Признаться, я и сам не очень верил в неё до сегодняшнего дня, но… Оказывается, это правда.
Ёжик, белочка и хомячок внимательно слушали старого филина.
— Дело в том, — продолжал Гриша, — что наш Сказочный Лес — не единственный лес в этом мире. Далеко, за Большой Речкой, за Высокими Холмами и за Зелёным Болотом есть другие леса. Не Сказочные, а простые. И живут в них простые звери.
— А в чём разница? — поинтересовалась любознательная Настенька.
Филин Гриша ласково и понимающе посмотрел на неё:
— Они другие, маленькая белочка, совсем другие, непохожие на нас.
— У них по пять лапок и по две головы? — изумлённо спросил Егорка, из всей компании именно он обладал самым живым воображением.
— Нет, маленький ёжик, — по-отечески улыбнулся (хорошо, пусть будет — попытался улыбнуться, — не так-то легко это сделать с клювом вместо рта) старый филин. — Внешне они такие же, как мы, и в то же время они очень сильно от нас отличаются. Они не умеют разговаривать, не умеют ходить на задних лапках, не носят смешную одежду, не умеют веселиться и помогать Заблудившимся Принцессам.