— Уф! — Вовчик с пыхтением перелез через низенький борт, повалился на плетеное дно. — Наконец-то мы дома!
— Голова до сих пор кружится, — Оля плюхнулась рядом.
— Рублю трос — и взлетаем! Выдра, сюда! — Все тем же охотничьим ножом Артем рассек веревку, привязывающую гондолу к дереву. — Приготовиться!
Какое-то время они напряженно ждали.
— По-моему, ничего не происходит, — озабоченно заметил Вовчик.
— Мне тоже кажется, что мы стоим на месте. — Булочкина указала рукой: — Ну да, конечно, стоим!
Артем недоуменно задрал голову.
— Похоже, наши стропы запутались в листве, из-за них шар не может взлететь.
— Что же делать?
— Надо попытаться его освободить. — Артем поглядел на Олю. — А для начала надо уничтожить лишний вес.
— Как это? — обеспокоилась девочка.
— Очень просто. Бери плод арокса и ешь!
— Какого еще арокса?
— Она же ничего не знает! — Вовчик хмыкнул. — Арокс, милая моя, это наши дыни, жванты — это восьмилапы, а еще внизу живут транты и деметрийцы.
Оля помотала головой.
— Ничего не понимаю!
— Потом объясним. Все потом! А сейчас надо спасаться. — Артем указал вниз. — Будем болтать — дождемся этих красавцев.
Он был прав. Почуяв, что беглецы вот-вот улизнут, восьмилапы ринулись к шару со всех сторон. Выдра из последних сил сдерживала натиск обезумевших восьмилапов, но даже она мало-помалу отступала. Смотреть на нее было захватывающе и жутко. С удивительным проворством лабран перебирался с ветки на ветку, одного за другим стискивал восьмилапов в своих неласковых объятиях. Полузадушенные чудища летели вниз, но вскоре вновь приходили в себя и карабкались по дереву. Некоторые из них перед падением в ярости обрывали листву лабрана, другие успевали отгрызть ветку-другую. В итоге бедная Выдрочка рисковала вновь превратиться из куста в ветку.
— Времени терять нельзя. Я лечу освобождать шар! — решился Артем.
— Мы полетим, — уточнил Вовчик. Покосившись на Булочкину, строго добавил: — А ты глотай ароксы и никуда не уходи!
Они уже взялись за стропы, когда снизу раздался странный звук — этакий полувой-полусвист, от которого в головах у ребятишек тотчас застучали маленькие неприятные молоточки.
— Эт-то еще ч-что такое? — заикаясь, спросил Вовчик.
Артем выглянул наружу.
— Ничего не понимаю… Похоже, восьмилапы бегут. Причем бегут так, словно их на огне поджарили!
— А если их вспугнуло что-то еще более страшное? — предположила Оля. Мальчики взглянули на нее с испугом. Резон в словах Булочкиной присутствовал. Всех здешних сюрпризов они предвидеть не могли.
— Если это страшнее Выдры… — начал было Вовчик и побледнел. Шумно дыша, кто-то лез в гондолу, совершенно не обращая внимания на обезумевших жвантов.