Начало войны сложилось крайне неудачно для антишведской коалиции. «Блицкриг» Карла против Дании – внезапное появление его эскадры близ Копенгагена и высадка сильного десанта – привели к капитуляции Фри-дерика. Затем Карл, во главе 15-тысячного корпуса, стремительно пересек Балтийское море и высадился в устье Финского залива. К тому времени боевые действия развернулись и на востоке. 40-тысячная русская армия осадила Нарву, а польско-саксонские войска – Ригу. 19 ноября шведы нанесли русским под Нарвой тяжелое поражение, после чего, посчитав, что «медведь загнан в берлогу», двинулись на запад- Основным противником, не без оснований, шведский генералитет считал хорошо обученных и дисциплинированных саксонцев Августа.
После побед в Лифляндии Карл двинулся вслед за отступавшим Августом в пределы Речи Посполитой. Он сумел выиграть еще ряд сражений (под Клишевом, Пултуском и Тору-нем), но к тому времени обстановка на востоке кардинально переменилась. Петр извлек уроки из «нарвской конфузии» и за короткий срок сумел произвести в армии необходимые перемены. Был заново создан парк передовой по тому времени артиллерии. Командные должности заняли хорошо зарекомендовавшие себя и проверенные в боях русские и иностранные специалисты. Решительные перемены произошли в комплектовании и подготовке кавалеристов и пехотинцев. И уже в 1702 году 17-тысячное войско Б.П.Шереметева, пользуясь численным превосходством, нанесло ряд поражений в Эстляндии и Ингрии шведскому корпусу П.Шлиппенбаха (при Эрестфере и Гумельсгофе). Ранней весной 1703-го была взята крепость Нотебург (древнерусский Орешек) в верховьях Невы, впоследствии переименованная в Шлиссельбург. Последующие годы можно назвать временем осад и штурмов твердынь. В мае 1703 года пал Ниеншанц, закрывавший выход из Невы в Финский залив. Через некоторое время на этом месте возник Санкт-Петербург. Июль 1704-го был ознаменован взятием Дерпта (совр.Тарту). В те же дни сильнейшая шведская цитадель на востоке – Нарва – находилась в повторной осаде. После кровопролитного приступа комендант и начальник гарнизона генерал Арвид Горн капитулировал. Таким образом, к началу 1705 года территория Ингрии была полностью очищена от шведских войск. Но катастрофическое положение единственного союзника России – Августа II – заставило наше командование перевести основные силы на другой театр военных действий.
8 июля 1704 года не без помощи шведов Варшавский сейм низложил Августа и провозгласил новым королем ставленника Карла Станислава Лещинского. Остатки посполи-того войска и шляхта южных районов, верные прежнему государю, подтвердили его права на Сандомирском сейме. Пользуясь этим, поздней осенью русские войска под командованием Б.П.Шереметева и А.И.Репнина вступили на территорию Речи Посполитой и заняли Витебск и Полоцк.