С. Бандера получил начальное образование в гимназии, был членом ряда молодежных украинских национальных организаций, где и попал в поле зрения членов УВО. В сентябре 1928 года поступил в Львовский высший политехнический институт, который окончил с дипломом инженера-агронома. Окончание политехнической школы совпало со службой в УВО, сначала в качестве разведчика, а затем пропагандиста. С 1931 г. С. Бандера возглавляет референтуру пропаганды КЭ ОУН, совмещая эту должность с должностью заместителя руководителя экзекутивы.
Степан Бандера неоднократно арестовывался польской полицией. В 1936 году проходил в качестве обвиняемого по делу о покушении на главу МВД Польши Перацкого. Бандеру приговорили к смертной казни, но по амнистии заменили ее тюремным заключением.
Летом 1936 года вновь предстал перед судом за деятельность УВО — ОУН на польских землях. По совокупности двух наказаний его приговорили к пожизненному заключению. Пять с половиной лет Бандера провел в заключении. В своей биографии Бандера пишет, что провел в тюрьме три голодовки по 9, 13 и 16 дней. ОУН предприняла попытку освободить своего будущего главу, однако попытка окончилась неудачей. Освобождение пришло вместе с нападением Германии на Польшу. Коллеги освободили Бандеру из тюрьмы, когда все охранники разбежались. По свидетельству одного из высших офицеров абвера полковника Эрвина Штольце, освободили С. Бандеру из тюрьмы немецкие военнослужащие.
С 1938 года, когда у руля ОУН встал бывший полковник Сечевых стрельцов Андрей Атанасович Мельник, наладились контакты между ОУН и абвером. Немцы видели в оуновцах прежде всего «пятую колонну», способную поднять восстание в польском тылу при начале боевых действий. При этом возникла непреодолимая проблема — доставить оружие на территорию Польши для украинцев было невозможно.
Тем не менее Канарис от украинской поддержки не отказался, и с его ведома началось формирование первой украинской боевой единицы — «Бергбауэрнхильфе» (ВВН).
В конце 1938 года начальник 2-го (диверсионного) отдела абвера провел встречу с А. Мельником, который к этому времени уже переехал из Польши в рейх. На этой встрече полковник Мельник был завербован абвером и получил оперативный псевдоним Консул. Официально он числился резидентом абверштелле «Берлин» и состоял на связи с его сотрудником капитаном Пуллуем (доктором Пухертом). Информацию для абвера Мельник получал от своей резидентуры, располагавшейся в Чехословакии.
По договоренности с немцами оуновцы должны были активизировать свою подпольную сеть на территории СССР, при этом все расходы абвер брал на себя. Помимо абвера, Мельника опекало также гестапо. В 1940 году А. Мельник неоднократно посещал руководителя 4-го отдела Шройдера, где получал соответствующие указания. 18 августа 1939 года Э. Штольце из абвера имел продолжительную беседу с Мельником, в которой предупредил его о возможном благоприятном для националистов развитии ситуации. Переговоры министра иностранных дел И. Риббентропа в Москве перечеркнули планы абверовцев.