— А с какой стати здесь, сейчас? У меня, например, тоже есть для тебя подарок, но я собирался вручить его позже. Спасибо, — спохватился он. — А что это?
— Дома посмотришь. Надеюсь, понравится.
Дмитрий подозрительно уставился на свою непредсказуемую «сеньору».
— Машка, только не говори мне, что ты уезжаешь. — Она молча улыбнулась. — Но почему?!
— Я тебя чем-нибудь обидел?
— Нет.
— А кто? Антон? Я убью этого гения! — разгорячился Димка.
— Остынь, Елисеев, и не пори чушь. Я просто хочу домой, вот и все.
— Ты с ума сошла! Что значит «просто»? У нас обратные билеты на четвертое января, столик новогодний заказан, у Антохи выставка. А ты хочешь смыться?! Так не бывает, сеньора. У каждого явления есть причина.
— Именно так и бывает, мой дорогой. Пойдем, мне надо еще в магазин заскочить, хочу посмотреть что-нибудь для твоей Алены.
…Пассажирка вошла в вагон. Чисто, тепло, ковровая дорожка скрадывает шаги, посмотрела на часы: без двух двенадцать. Номер в билете соответствовал середине вагона. «Хорошо бы там не было никого», — размечталась она. Но в дверной щели двухместного купе просматривался человек. Попутчица досадливо поморщилась, сдвинула дверь, полностью освобождая проход. Спиной к ней стоял мужчина в темном костюме и смотрел в окно.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась она, мысленно посылая этого типа к черту.
— С Новым годом, — обернулся «костюм». — Вы явились минута в минуту, Мария, — с безмятежной улыбкой на нее смотрел Вадим Стернов. Удачливый ресторатор, елисеевский друг и пятое колесо в телеге, отправлявшейся из Петербурга в Москву.
— Здравствуй, Машенька! — в каморку эксперта протиснулся бывший коллега. — А я попрощаться зашел. Звонил тебе домой — телефон не отвечает.
— Добрый день, Тимофей Иванович! Я теперь дома редко бываю, мне лучше звонить на сотовый.
— Конечно, такой девушке ни к чему дома сидеть, любоваться стенами. Надо к людям, чтобы тобой любовались.
— Каждое утро перед зеркалом умываюсь и не вижу там ничего, чем бы можно было любоваться. Чай будете? У меня плюшки свежие и ваш любимый зефир в шоколаде.
— С удовольствием! А красота твоя, Машенька, как фитиль, — просветил отставной вояка. — Безобидный, пока не запалишь, а огонек поднесешь, рванет так, что небо с овчинку покажется.
— Не собираюсь ни с кем воевать, — успокоила с улыбкой Мария, заваривая чай.
— Ты-то, может, и нет. А вот тебя завоевать охотники найдутся всегда.
— Дорогой Тимофей Иванович, я не крепость, чтобы меня завоевывать.
— Каждая женщина — крепость. Только одну лучше стороной обойти, а за другую и жизнь положить не жалко. Как встретила Новый год?