«— Туда придется лететь напрямую, — сказал Рычагов. — А на обратном пути сядете на заправку вот тут. — И он указал на аэродром Фучжоу, расположенный в горах, в 230 км от цели.
— Учтите, — добавил он, — поблизости от него нет характерных ориентиров. И еще одна трудность. На сухопутных самолетах предстоит лететь над водой. Сами понимаете: случись что — неминуемая гибель»{15}.
23 февраля 1938 года на аэродроме г. Наньчан был проведен митинг. Перед экипажами 28 бомбардировщиков СБ, которые должны были лететь бомбить базу на острове Тайвань, выступил П.В. Рычагов. В своей краткой напутственной речи он напомнил, что 23 февраля — 20-я годовщина РККА, и призвал достойно отметить этот праздник. В тот же день в ходе трех последовательных ударов с воздуха на японскую базу на Тайване было сброшено 280 бомб, большинство из которых попали точно в цель. Удар был настолько внезапным, что ни один из вражеских истребителей не успел взлететь. В результате налета японцы потеряли 40 самолетов (не считая тех, что находились в контейнерах); сгорели ангары и трехгодичный запас горючего{16}. Все 28 советских бомбардировщиков СБ вернулись без потерь. Группа из 12 самолетов, ведомая смешанными советско-китайскими экипажами, также принимавшая участие в операции, потеряла 1 самолет, разбившийся при вынужденной посадке.
Разгром базы японских ВВС на Тайване получил широкую огласку и взбудоражил весь мир. Этот налет вызвал шоковое состояние у японцев. На целый месяц база была выведена из строя и с нее не взлетали самолеты. 8 марта 1938 года за боевые отличия в Китае в борьбе с японскими агрессорами П.В. Рычагов был награжден орденом Красного Знамени.
В конце марта 1938 года по предложению Рычагова три «восьмерки» бомбардировщиков СБ, пролетев более 1000 километров, разрушили в тылу японцев железнодорожный мост через реку Хуанхэ. В результате было сорвано вражеское наступление на восточном участке Лунхайской железной дороги в сторону Сюйчжоу.
В Китае, так же как и в Испании, удача вновь сопутствовала Павлу Рычагову, продолжался фантастический взлет его карьеры. 14 апреля 1938 года П.В. Рычагову было присвоено воинское звание «комбриг» и он был назначен командующим Военно-воздушными силами Московского военного округа. Однако почти сразу, в мае 1938 года, он получает новое назначение — командующим ВВС Приморской группы Дальневосточного фронта. И это при том, что он до сих пор оставался беспартийным. Но вскоре эта «ошибка» была исправлена.
Перед самым отъездом на Дальний Восток Рычагову передали приказ срочно явиться на дачу Сталина. «Сталин и Ворошилов играли в бильярд. Молодой комбриг доложил о своем прибытии. Сталин, не отрываясь от игры, поздоровался и, обращаясь к наркому обороны, сказал: