Ральф и Амалия молча стояли друг против друга, и маркиз ощущал себя предателем.
— Амалия, прости меня, — с трудом выдавил он. — Позволь мне хотя бы объясниться.
— Нет, — просто и спокойно ответила она.
— Прошу тебя, — взмолился Ральф. — Я не могу так жить.
Амалия хотела проявить твердость, но у нее не хватило сил. Они условились встретиться на следующий день в заповеднике. Ральф благодарно поцеловал ее дрожащую руку и пригласил на танец, но Амалия отказалась. Ей не вынести его объятий, зная, что теперь он принадлежит другой. Хуже всего, что эта другая — ее родная сестра.
Амалия направилась через зал к бабушке, которая ни на секунду не выпускала ее из виду.
— Спасибо, — тихо сказала графиня, — спасибо, что ты не испортила Лауре праздник.
Амалия даже увидела в ее глазах что-то похожее на боль. Неужели эта железная женщина способна на сострадание? Она коротко кивнула и отошла прочь — Амалию снова накрыла волна ненависти к старой интриганке, которая разрушила всю ее жизнь.
Когда Амалия поднималась по лестнице, ей встретился принц Уго фон Тесла. Этот тонко чувствующий человек мгновенно понял, что с Амалией творится неладное.
— Амалия, мы всегда были добрыми друзьями. Облегчи душу, скажи, что с тобой? — осторожно предложил он.
Амалия хотела было придумать какую-нибудь отговорку, но потом вдруг решилась. Ей просто необходимо кому-то довериться, излить душу, чтобы не захлебнуться в безбрежном море отчаяния. А Уго, она знала, умеет хранить тайны.
— Ты всегда был понимающим и верным другом. Идем в библиотеку, там нам никто не помешает.
Амалия излила ему всю свою боль, и ей стало легче. Она с благодарностью поцеловала Уго в щеку и ушла к себе. Ей хотелось остаться одной.
Уго проводил ее растроганным взглядом. Если бы он мог помочь! Как бы он хотел поговорить об Амалии со своей женой — у той всегда найдется добрый совет. Но он пообещал держать разговор в тайне.
На следующий день Амалия с Пири и со служанкой, как следует укутавшись, отправились в заповедник.
— Вы куда? — поинтересовалась Лаура, встретив их в холле.
— Кормить косуль и зайчиков. Они так мерзнут в лесу! — ответила Пири.
Ральф уже поджидал их в условленном месте и, здороваясь, украдкой поцеловал Амалию в щеку. Потом присел на корточки перед Пири и ласково ущипнул ее за нос. Пири довольно рассмеялась, дядя ей очень понравился.
Девочка склонила голову набок и внимательно посмотрела на него, после чего неожиданно спросила:
— Теперь ты будешь моим новым папой? Амалия чуть сквозь землю не провалилась.
Ральф поднял глаза, и их взгляды встретились.