Меж тем Павел направился прямо на квартиру к князю Елецкому. Входя в апартаменты, занимаемые князем, он увидел в прихожей денщика Никифора, начищавшего сапоги хозяина.
- Любезный, хозяин твой дома? – поинтересовался граф.
- Дома, Ваше сиятельство, - ответил Никифор.
Услышав знакомый голос, Николай сам вышел навстречу гостю.
- Что-то ты рано нынче, mon ami, - улыбнулся он, - думаю, в заведении мадам Deniz в столь ранний час нас не ждут.
- Я пришел сказать, что сегодня, увы, не смогу составить компанию тебе и Андре, - ответил Павел. – Маменька вчера вернулась из Парижа…
- Ты так боишься ее огорчить? – усмехнулся Николай.
- Нет, mon ami, дело не в этом. Maman, возвращаясь из Парижа, заехала к родственникам и привезла с собой мою кузину. Так что сегодня я сопровождаю их на бал к Дашковым.
- Как, и ты?! – рассмеялся Николай, и, перехватив недоуменный взгляд Павла, пояснил, – Волошин сегодня сопровождает на бал к Дашковым свою сестру.
- Ну что ж, друзья мои, похоже, вы не оставили мне выбора… Придется мне поддержать вашу компанию!
- Вот уж не думал, что доживу до этого, - ошарашено произнес Павел.
Глядя друг на друга, друзья расхохотались.
- Никифор, парадный мундир на вечер, - отдал распоряжение Николай и жестом пригласил Гурьева пройти в апартаменты.
- А что, девица-то хоть хороша? – поинтересовался он.
- Знаешь, не будь она моей кузиной…, - поднял глаза к потолку Павел.
- Даже так? Ты меня заинтриговал, - улыбнулся Ник.
- Поосторожней, mon ami, ты, как-никак, о моей родственнице сейчас говоришь. К тому же, зная тебя, в роли дуэньи я буду неподкупен! - рассмеялся Гурьев.
Сказать, что Катя волновалась перед своим первым выходом в высший свет Петербурга, значит, не сказать ничего. Сидя перед зеркалом, она то и дело судорожно вздыхала, пытаясь унять нервную дрожь. Кончики ее пальцев были холодны, как лед, губы мелко подрагивали и были абсолютно бескровными. Горничная Александры Михайловны уложила ее волосы в красивую прическу, закрепив ее двумя гребнями с жемчужной отделкой. Белое платье, которое они днем приобрели у модистки, было верхом совершенства: короткие рукава и подол были украшены вышивкой из голубого шелка, голубая атласная лента обхватывала тонкую талию, подчеркивая невероятную синеву глаз Катерины.
Войдя в комнату своей племянницы, графиня с удовольствием оглядела ее, а затем нахмурилась:
- Что-то ты бледна нынче, Катрин, - встревожилась она.
- Ох, тетушка! Знали бы Вы, как мне боязно.
- Поди сюда, - подозвала ее Александра Михайловна.
Подняв руку, она легонько пощипала девушку сначала за одну щеку, а потом за другую, чтобы вызвать румянец на бледном лице.