– Вы ведь проводите меня? - обратилась она к Павлу.
- С большим удовольствием, Катрин.
Катя рассчитывала, что князь Елецкий останется в компании с Волошиными, а она сможет улизнуть от него так, чтобы это не очень походило на бегство. Каково же было ее удивление, когда Николай быстро попрощался с Андреем и Ольгой и вызвался сопровождать ее и Павла. Оказавшись рядом с ним в экипаже, Катя растерялась. Он был так близко! Его плечо почти касалось полей ее шляпки, отчего она чувствовала себя неуютно. Какое-то странное ощущение тяжести и тепла разлилось в груди. Князь Елецкий был сама любезность. Ее совершенно сбили с толку его вопросы о том, как ей понравилась постановка, какова на ее взгляд была игра актеров, что ей больше всего запомнилось из представления. Отвечая на них, Катерина и сама не заметила, что уже вовсю улыбается его остроумным замечаниям и что их общение приобрело какой-то легкий, ни к чему не обязывающий собеседников тон. Это было так ново для нее! Николай не изводил ее своими колкими замечаниями и не пытался высмеять цель ее визита в столицу. Хотя, может быть, за это она должна поблагодарить Павла, который молча с нескрываемым любопытством поглядывал на своего друга и только изредка вставлял свои замечания.
Когда же карета остановилась у особняка Гурьевых и Павел вышел, чтобы подать ей руку и помочь спуститься, князь Елецкий обратился к нему:
- Павел Георгиевич, подождите одну минуту. Я бы хотел извиниться перед Катрин за свое поведение у Дашковых.
Павел неопределенно хмыкнул, но все же отошел на несколько шагов от кареты и остановился в ожидании окончания их разговора.
- Екатерина Владимировна, - с улыбкой обратился к ней Николай, - я прошу у Вас прощения за то, что был непозволительно груб по отношению к Вам, и хочу предложить Вам свою дружбу.
- Я прощаю Вас, Ваше сиятельство, - усмехнулась в ответ Катя, - но вот что касается дружбы с Вами, то, боюсь, для молоденькой девушки это далеко не самая лучшая рекомендация в свете.
- Уверяю Вас, Катрин, Вам совершенно не о чем беспокоиться, - улыбнулся он одними уголками губ.
- Ну, хорошо, Ваше сиятельство, с этого момента Вы можете считать меня своим другом, - сдалась она и поспешила распахнуть дверцу кареты, потому как, оставаясь с ним наедине, боялась, что с головой выдаст свои чувства к нему, ничего общего с предложенной дружбой не имеющие.
Павел тотчас подошел к экипажу и предложил ей руку. Поднимаясь по ступеням особняка, она слышала шум отъезжающей кареты. Бог мой, как удивительно - еще неделю назад у нее сложилось впечатление, что князь Елецкий за что-то ненавидит ее, а сегодня он предложил ей свою дружбу. Катя вбежала в свою комнату и закружилась на месте, а потом со смехом упала на широкую постель. Кто знает, может быть, общаясь с ней, как с другом, он разглядит нечто большее в ее душе, и случится так, что он ответит на ее чувства? Засыпая, она не переставала думать об этом.