Наутро Катю ожидал еще один сюрприз. После завтрака, когда она вместе с тетушкой устроилась в будуаре графини, чтобы поделиться впечатлениями от вчерашнего спектакля, в комнату предварительно постучавшись, вошел лакей с букетом маргариток. Из всех цветов Катя больше всего любила именно эти. Сердечко забилось от радости. Как он узнал? – мелькнула сумасшедшая мысль.
- Барыня, - обратился лакей к графине, - просили Екатерине Владимировне передать.
Катя, стараясь двигаться степенно, а на лице сохранять маску невозмутимости, подошла и вынула из букета карточку.
«Катрин, я сожалею, что был так слеп раньше и не замечал Вашей потрясающей красоты. Отныне и навеки Ваш А.В.»
- Это от Андрея, - заметила Катя. Улыбка ее несколько померкла.
- Ну, и?! – улыбнулась графиня, наблюдая за ней.
Катя задумалась. Если она сейчас примет этот букет, это будет означать только одно: она принимает ухаживания Андрея, а значит, с этого момента они официально будут считаться парой, и следующий шаг уже будет помолвкой. Это так отвечало чаяниям ее маменьки, и, чувствуя свою вину перед ней за то, что они так нехорошо расстались перед ее поездкой в Петербург, Катя кивнула головой:
- Поставьте букет в моей гостиной, - повернулась она к лакею, замершему в ожидании ее решения.
Конечно, это Андрей! Как она сразу не догадалась? Вчера он весь вечер так смотрел на нее! Да и кому, как не ему, знать о ее любви не к розам или лилиям - признанным королевам цветочного царства - а к скромным маргариткам. Она снова подумала о нем. Их многое связывает, они хорошо знают друг друга, со всех сторон Андрей - лучшая партия для нее.
Может, это и к лучшему, успокаивала себя Катя, чем жить эфемерной надеждой, что когда-нибудь князь Елецкий ответит ей взаимностью.
- Вот и славно, - заметила ее тетка. – Андрей прекрасный молодой человек. Ты сделала удачный выбор, - продолжила она.
- Вы совершенно правы, тетушка, - улыбнулась Катя.
Но отчего-то ее улыбка вышла немного печальной.
С этого дня все изменилось: куда бы Катя ни направлялась, Андрей, если был свободен от службы, повсюду ее сопровождал. Частенько к ним присоединялся Павел. Именно от него Катя узнала, что Елецкого нет в Петербурге - умер старый князь Василий, его дед, и Ник, который был очень привязан к нему, уехал в Отрадное, едва его достигли вести об этом печальном событии. Может, это и к лучшему, - успокаивала себя Катя. – С глаз долой, из сердца вон. Прошло более месяца с тех пор, как они с Николаем виделись в последний раз. За унылым серым ноябрем в Петербург пришла зима, укутав столицу белым пушистым покрывалом. Приближалось Рождество. Ольга уговорила Катерину пройтись по столичным лавкам в поисках подарков своим родным. Катя подумала о Петре. Петруша тоже нынче Рождество в столице встречать будет, и тетка пригласила его в особняк Гурьевых. Зайдя в галантерейную лавку, она долго стояла в раздумьях. Потом на глаза ей попался офицерский кушак. Замечательный подарок Пете будет, - улыбнулась она своим мыслям. Ольга тоже выбрала какие-то мелочи. Расплатившись, они вышли на улицу, где их ожидал Андрей. С самого утра шел снег, и уже успело намести приличные сугробы. Разговаривая и гуляя по городу, они дошли до Екатерининского сквера. Тихая безветренная погода, пушистые белые хлопья, заснеженные деревья – все это так напомнило Кате Забелино зимой. Немного поотстав от Ольги с Андреем, она нагнулась и, зачерпнув в ладошку снега, слепила небольшой снежок.