Полгода они с Николаем провели за границей в Баден-Бадене, как рекомендовал семейный врач Елецких - и ничего. Никаких результатов. Хотя для Натали эти полгода, пожалуй, были самыми счастливыми. Ник принадлежал только ей одной. Он был столь внимателен к ней, стараясь предугадать любое ее желание или каприз, нежен с ней в супружеской постели, сводя с ума ласками и поцелуями, но по возвращению в Россию ей стало казаться, что Ник охладел к ней. Он все больше времени стал проводить с друзьями, все более отдаляясь от нее, и частенько стал являться домой только под утро. Иногда ей казалось, что к характерному запаху алкоголя примешивается запах чужих духов. Невыносима была сама мысль, что он встречается с другими женщинами, но она просто не знала, что еще ей сделать, чтобы удержать его подле себя. Ребенок стал бы ответом на все ее молитвы, но судьба лишила ее радости материнства и не хотела сжалиться над ней.
Тяжелый дорожный экипаж Елецких мягко катил по наезженной дороге, мерное покачивание кареты не мешало ей придаваться своим безрадостным мыслям. За окнами показались окрестности Марьино. Наталья, сидя напротив супруга, украдкой вглядывалась в его лицо. Ник сидел с закрытыми глазами, откинув голову на спинку сидения, но она точно знала, что он не спит, - не было в его позе расслабленности спящего человека.
- Неужели эта поездка была так необходима? - нарушила тишину она.
- Граф Гурьев и Андрей Волошин мои друзья. Не каждый день мой друг женится на сестре другого моего друга, - ответил Николай, не открывая глаз. – Если Вам не хотелось ехать, Натали, могли бы остаться в Отрадном.
- И Вас бы не огорчило мое отсутствие? – спросила Наталья, не сумев скрыть обиду в голосе.
Ник выпрямился и, открыв глаза, посмотрел на жену.
- Натали, я всего лишь сказал, что право выбора было за Вами, - раздраженно заметил он, пожав плечами.
- Мы снова соримся, Ники, - огорченно произнесла она.
- Ни к чему было начинать этот разговор, - равнодушно бросил он и отвернулся к окну.
Карета въехала в ворота усадьбы и остановилась на внутреннем дворе. Николай вышел из экипажа и подал руку жене. Пока Наталья осматривалась, подоспели двое дворовых и принялись разгружать багаж. Павел сам лично вышел встретить чету Елецких. По обиженному виду Натали он понял, что супруги снова в ссоре. Крепко обняв Николая и галантно коснувшись губами руки Натальи, он предложил проводить их в отведенные им апартаменты, чтобы они могли отдохнуть с дороги перед ужином.
Оказавшись в спальне, Николай скинул сюртук и, бросив жене фразу, что хочет пройтись, поскольку устал от сидения в экипаже, оставил ее одну. Первый июньский денек выдался на редкость жарким. Солнышко немилосердно припекало, и, несмотря на то, что на нем была только тонкая батистовая рубашка, захотелось укрыться в тени. Он свернул в сторону роскошного ухоженного парка. Ник не спеша шел по аллее, когда заметил за цветущими кустами сирени угол небольшого флигеля. Он уже собирался пройти мимо, когда дверь домика приоткрылась и на крыльцо вышла Катя. Елецкий замер: скрытый от ее глаз сиренью, он мог смотреть на нее, не будучи увиденным. Катерина огляделась по сторонам и, спустившись с крыльца, направилась в сторону большого дома. Она сама попросила Александру Михайловну поселить ее с Алексеем и его нянькой во флигеле вместе с Ольгой. Кате не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, чего трудно будет избежать в особняке, среди огромного количества приглашенных на свадьбу Поля и Ольги гостей. Ник смотрел ей вслед, не в силах оторвать взгляда. Сердце учащенно билось, сбилось дыхание, до зуда в пальцах захотелось догнать, обнять и никогда больше не выпускать ее из своих объятий.