Не успел он отойти от потрясения, вызванного этой случайной встречей, как дверь вновь открылась, и на крылечко вышла девушка с ребенком на руках. Догадавшись, кого он видит перед собой, Ник вышел из-за куста сирени и сделал несколько шагов по направлению к ним. Мальчику на вид было года полтора. Темные густые кудри завивались в тугие кольца, карие глаза с недетской серьезностью вглядывались в лицо отца. Настена, определенная в няньки к маленькому барину, испуганно охнула и повернулась, чтобы унести ребенка, но Николай остановил ее.
- Постой! Не уходи! – удержал он ее за плечо. – Дай его мне, - протянул он руки.
- Не велено мне Алекса никому показывать, - смутилась девушка. - Барышня узнает – заругает меня. Да и не пойдет он к чужому.
- Если ты хозяйке ничего не скажешь, то и не узнает, - тихо ответил Николай, не сводя глаз с сына и протягивая к нему руки.
Настя вздохнула и передала ребенка отцу. Ник прижался гладко выбритой щекой к нежной щечке мальчика, дрожащей рукой погладил буйные кудри.
- Маленький ты мой, - судорожно вздохнул князь от избытка нахлынувших эмоций, осторожно прижимая его к себе.
Удивительно, но Алеша, никогда не шедший на руки к незнакомым людям, в этот раз даже не выразил никакого протеста по этому поводу. Маленькие пальчики принялись исследовать лицо отца, и Николай сглотнул ком в горле, сердце перевернулось в груди. Как же он теперь сможет расстаться с ним? Уехать и забыть, что видел его, держал в своих руках? Видя, что нянька Алексея не находит себе места от беспокойства, он вернул ей мальчика.
- Не говори, барышне, что видела меня, - внезапно севшим голосом попросил он.
- Не скажу, Ваше сиятельство, - потупила глаза Настена. – А то еще попадет мне от Екатерины Владимировны.
Ник кивнул головой и поспешил уйти, испугавшись, что Катрин, узнав, что он виделся с сыном, еще чего доброго соберется и уедет, лишив его возможности еще хотя бы раз увидеться с ним.
Вечером Катя не хотела идти к ужину в большой дом, но Ольга настояла. Подруга не оставляла надежды, что может быть теперь, когда прошло столько времени, и Андрей недвусмысленно высказался в разговоре с сестрой, что готов простить Кате все случившееся, ее брат и Катрин смогут обрести счастье друг с другом. Правда, на свадьбу приехал князь Елецкий, но не один. Ник теперь был женат и не мог помешать Ольге попытаться вновь свести Катю с Андреем. Поддавшись на уговоры Оли, Катерина, уложив сына, под руку с ней отправилась на ужин. Девушки вместе вошли в роскошную столовую и остановились в дверях. Заметив их, Павел, который вел до того неспешную беседу с Николаем и Натальей, извинился и поспешил к своей невесте и кузине. Повернув голову и увидев, к кому направился Поль, Наталья побледнела. Ник ощутил, как тонкие пальцы жены впились в его предплечье, комкая рукав сюртука. Наталья повернулась к супругу и тревожным взглядом вгляделась в любимые черты. Ни один мускул не дрогнул на его красивом лице. Ник ничем не выдал ту бурю чувств, что сейчас бушевала в его душе, стоило ему только встретиться глазами с Катрин.