Лагар зашипел и развернул крылья. Когти на них прочертили борозды в камне стен. Где-то высоко на лестнице, за поворотом, низкий голос что-то негромко произнес.
Будто их выключили, погасли факелы, чадя черным дымом. Успев добраться до площадки, Маша всхлипнула и стала оседать. Следом за ней, выпустив факел из рук, скорчился на ступенях Андрей.
Стараясь не обращать внимания на ужас, охвативший его от звука раздавшегося голоса, Сашка вцепился в Андрея и отчаянным рывком закинул его на площадку, едва не вывихнув себе плечо. Глаза у лагара опять налились огнем. Осознав, что терять нечего, Сашка сделал длинный выброс в его сторону. Визжа от боли, лагар покатился по ступенькам: полный горячей смолы и пакли факел угодил ему в зубы, застряв в пасти.
А сверху уже кто-то спускался. У Сашки зашевелились волосы на затылке. Он вскинул голову, стараясь разглядеть что-нибудь в полумраке башни. Но все, что он увидел — только темную фигуру, до которой было довольно далеко.
Сашка судорожно огляделся и понял, что пропал: двоих ему ни за что было не успеть втащить в комнату и прочитать фразу, запечатывающую проход. Один бы он успел. Может быть, даже вдвоем. Но спасти всех было не в его силах — враг стоял уже близко. Дрожа от страха, Сашка выпрямился, загородив лежавших на площадке друзей.
Вымахнув живой бомбой из-за его спины, на лету издавая полный лютой злобы вой, кот Андрея всеми лапами вцепился во врага. Таких звуков Сашке не приходилось слышать от котов — это был вой на одной ноте, незатухающий, страшный, непрекращающийся. Сашка успел разглядеть мелькавшие молниями когти, и в ту же секунду что-то мощно толкнуло его в грудь.
Словно тюк белья, его швырнуло в комнату, прокатило по полу и впечатало в стену коридора. Перед тем как потерять сознание, он успел разобрать предсмертный визг животного.
Комната плыла и качалась, но в нее снова светило солнце. Сашка пошевелился и застонал. На затылке его наливалась здоровенная шишка, во рту чувствовалась горечь.
Он обежал глазами комнату. На полу лежали рассыпанные Андреем в спешке листы. У дивана сиротливо приютились их рюкзаки. Они собирались пойти в школу после того, как заглянут в проход, вспомнил Сашка. Но проход закрылся, и железная книга исчезла. Судя по всему, она осталась там, в башне.
Еще не понимая, что произошло, Сашка ощутил тревогу. От удара по голове его мутило, но он встал и обошел квартиру. На кухонном столе в тарелке лежал недоеденный Андреем завтрак, у плиты примостилась миска кошачьей еды. И тогда это обрушилось на него вдруг, как стена: Андрей с Машей остались там, и там же остался кот.