Кольцо было каменное, обильно покрытое барельефом. Некоторые из фигур барельефа ребята узнали — это были значки Навигатора.
В высоту кольцо было по пояс, а внутренность его была заполнена странно пахнущей, маслянистой на вид серебристо-голубой жидкостью, на треть не доходившей до края. Жидкость почти незаметно глазу вращалась. Свет из-под купола отражался от нее, или это светилась она сама, было непонятно.
Всё так же молча трое друзей вошли в зал и, стараясь держаться поближе друг к другу, стали медленно продвигаться вперед, обходя своеобразный бассейн и методично разглядывая всё по пути.
На полукруглых стенах зала в большом количестве висело холодное оружие всех видов и размеров, некоторое в ножнах, а также металлические ошейники, что видели ребята на собаке, — свитые вместе широкие плоские кольца желтого металла. На уровне груди, на прикрепленных к стене полках из черной древесины стояли книги, преимущественно энциклопедического формата.
Андрей дернулся словно фокстерьер, учуявший добычу, распознав на корешках латинский шрифт. Он уже потянулся к одной, страшно потертой и древней на вид, как Маша негромко воскликнула:
— Ой, смотрите!
На полу в нескольких шагах впереди они увидели здоровенный наплыв, образовавшийся из жидкости, вытекшей когда-то через повреждение в кольце. Повреждение выглядело так, будто кто-то с размаху пытался перерубить кольцо чем-то острым и плоским. Наплыв перегородил путь и был достаточно широк, чтобы нечего было думать перепрыгнуть через него.
Маша, стоявшая ближе всех, осторожно коснулась его подошвой сандалии.
— Твердый, — доложила она. — Ну что, будем перебираться?
Сашка, недолго думая, шагнул прямо на него. Постояв секунду, он сказал:
— Не знаю, что это за штука, но я ничего подозрительного не чувствую.
— Значит, будем перебираться, — сказал Андрей и ступил босой ногой на наплыв.
Его истошный вопль прорезал сырую ватную тишину зала. Маша с Сашкой вздрогнули, прикрыв уши. Мотнув рукой, Андрей отбросил от себя Арпонис и кенгуровым прыжком улетел с наплыва, чуть не сбив с ног Сашку.
— Ты чего? — растерянно спросил тот.
Мыча сквозь зубы, Андрей в остервенении тряс рукой.
— Чёртов Арпонис! — прошипел он, с ненавистью глядя на валявшийся неподалеку жезл. Глаза собаки на набалдашнике горели, словно подсвеченные изнутри.
— Не трогай! — предостерегающе крикнул он, когда Сашка склонился над жезлом. Но тот уже взял его в руку.
— Что случилось-то? — спросил он удивленно. — С Арпонисом вроде всё в порядке.
— Ни черта с ним не в порядке! — воскликнул Андрей. — Он чуть руку мне до кости не прожёг!