И что может сделать с ним обычная медсестра, в жизни не поднявшая ни на кого руку? И что сделает с ней Хавелок, когда она примется защищать Сашкину драгоценность? А что мать так просто раковину не отдаст, у Сашки не было ни малейшего сомнения.
Что ж, будем играть теми картами, что на руках, решил он. Как там говорил в прошлом году Пал Палыч? Трое пошли, двое вернулись — не такой плохой счет в игре, где они должны были заведомо проиграть.
— Сашка…
Он вздрогнул, как вздрагивал всегда, когда Маша привидением возникала из-за его спины.
— Не над чем тут думать, — сказала она. — Сзади нас Батон и Андрей. Мы должны разрушить Сотерис, пока псы Хавелока не добрались до них.
Сашка растерялся.
— А как же ты? Ты же вполне успеешь добежать до входа!
— Не хочу, — Маша качнула растрепанной головой. — Бей в дальний край кольца — может, и Хавелоку достанется. Давай, чего ждешь? — Она горько улыбнулась. — Я всё равно не уйду. — Лицо ее обрело сосредоточенное выражение. — Давай вместе, а то еще уронишь. Говорят, это очень больно.
Она придвинулась и положила свои пальцы поверх Сашкиных.
— Жми!
Злой кроваво-красный свет полыхнул в полутемном зале, как только Сашка вдавил палец в треугольник, помня, что именно на него нажимал в тот день, когда окончательно свалил Джокера. В жутком свете, заполнившем всё вокруг, высветилось искаженное лицо Хавелока.
— НЕ-Е-Т! — разнесся под куполом его вопль.
Но он тут же был поглощен могучим рёвом. Жидкость в бассейне колыхнулась, когда пламя коснулось ее, и забурлила. И сразу резкая боль пронзила руки ребят. Сашка с Машей охнули, не в силах даже закричать. Они покачнулись. Жидкость качнулась следом. А потом она стала смещаться к дальней стенке бассейна, словно кто-то наклонил вдруг огромное кольцо.
Им казалось, что от ладоней остались одни головешки. Глаза ничего не видели — их застилали слезы. Сашка почти вывихнул себе локти, а Маша прокусила до крови губу, пытаясь удержать дико вибрирующий жезл, не замечая, что они слишком высоко направляют Арпонис. По гигантскому каменному кольцу побежали трещины.
Они задирали жезл всё выше, и вслед за ним стеной вставал Сотерис. Огромная волна росла, вбирая в себя жидкость, наклоняясь в противоположную сторону, словно стремясь избежать яростного жара. И наконец рухнула, хлынув на пол, накрыв собой и сбивая с ног тех, кто еще не успел убежать.
Крики боли заполнили подземелье. Не в силах более удерживать Арпонис, Сашка с Машей одновременно разжали руки. Едва утерев слезы, оба взглянули на свои ладони: никаких следов ожога на них не было. А к ним, кипя и клокоча, уже бежал поток жидкости. С трудом держась на ногах от только что пережитого, они рванули вниз по тоннелю.