— А что за срочность? Мне Элис ничего не говорила о сегодняшнем отъезде.
— Она и не могла вам ничего сказать, потому что сама до встречи со мной этого не знала. Лишь вчера компания сообщила: серьезно болен старенький дедушка Элис в Стокгольме. Поэтому ей необходимо срочно лететь в Швецию.
— Но вы как будто из Ванкувера?
— Ну и что? Мы там работаем. А корни у Элис скандинавские. Ее дед, крупный судовладелец, живет в пригороде Стокгольма. Элис — единственная наследница.
— Послушай, приятель, — Качалин пристально уставился на Пола, — скажи мне положа руку на сердце: отчего Элис меня избегает? Наверное, она тебе что-то объяснила, не так ли?
Пол замялся, видно было, как ему не хотелось обсуждать проблемы Элис с русским пилотом. Качалин ждал.
— Элис не тот человек, который объясняет свои поступки. — После минутного замешательства голос Пола зазвенел от раздражения. — Не будь она такой ветреной, давно бы вышла за меня замуж и подыскала работу вблизи от дома. Месяц назад она обещала подумать над моим предложением. Полагаю, на этот раз мы столкуемся.
— Спасибо, Пол, за признание. Теперь я хотя бы знаю, почему ты так спешишь к ее дедушке. — Качалин извлек из кармана кассету и отдал Полу. — Пользуйся, оператор. И цени Элис. Между прочим, из-за этого убойного материала ее саму могли закопать. Живьем. Она рисковала жизнью, пока ты температурил, так что в ножки ей поклонись, жених.
Пол цепко ухватился за кассету, и коробка мгновенно исчезла в необъятных карманах его укороченных штанов. Однако не ушел сразу, как того ожидал Качалин, а достал толстый крокодиловой кожи бумажник, отмусолил пару сотен долларов и протянул Антону со словами:
— Услуга за услугу.
Скривившись в усмешке, Антон даже не взглянул на деньги, спросил язвительно:
— Расплатиться тоже просила Элис? — Хоть убей, но ему не верилось, что Элис способна его так унизить. — Или сам додумался?
— Не отрицаю, это моя личная инициатива.
— Ну вот что, инициативный парень, получил свое, а теперь проваливай отсюда, чтоб духу твоего не было! Пока я совсем не рассердился. И передай Элис, если она не очень крепко спит, что вчера она была великолепна.
Худые ножки Пола судорожно напряглись. Он насупился, тяжело засопел.
Антон понимал, как тяжело тому переварить услышанное, но жалости к оператору не испытывал.
— Что вы хотите этим сказать?
— Без комментариев, — гаркнул Качалин так громко, что находившийся неподалеку Володя удивленно оглянулся.
Оставив недоумевающего и злого Пола, Антон скрылся в сумрачном чреве вертолета. Внутри зацепился макушкой за что-то, трехэтажно выматерился и вдруг смолк, будто канул в пропасть.