Отрезвление наступило ранним утром второго мая, когда пробудившийся раньше Кати Антон обнаружил валявшийся на полу парик. Но что совсем его доконало, так это лежавшие на столике оптические линзы зеленого цвета — тогдашний писк моды. Его привела в ужас мысль, что волосы и глаза, которые он полюбил вчера, были ненастоящими. Он убрался в смятении на кухню, попил холодной водички из-под крана и предался грустным размышлениям, а все ли он узнал о Кате? Не снимается, не отстегивается ли у нее еще что-нибудь. Обнаруженный обман, должно быть не умышленный, сделал свое черное дело — Антон вдруг почувствовал к партнерше дикое отвращение. Подумал: обманув в малом, она сможет так же легко обойтись с ним и в чем-то более важном. Он не выгнал знакомую сразу, предпочел исчезнуть из квартиры, пока та не проснется. Появившись дома через неделю, Кати уже не обнаружил, как, впрочем, и магнитофона. Парик и контактные линзы исчезли вместе с хозяйкой. Пару дней Антон погрустил о пропаже магнитофона. А со следующей получки купил на барахолке отличный двухкассетник — до сих пор исправно пашет. Зато с девушками стало сложнее. Теперь, встречая незнакомую или даже знакомую особу женского пола, Антон начинал въедливо приглядываться к ней, пытаясь определить, вся ли она настоящая. Друзья поначалу советовали Антону наведаться к невропатологу. Не все понимали, откуда в таком молодом парне такая странная щепетильность. Но Антона столь глубоко и больно зацепил первый неудачный опыт, что он и сам на ведал, как с подобным грузом жить дальше.
И вдруг как снег на голову свалилась Элис. В чужой стране, в самых неподходящих обстоятельствах. Какие-то струны задела в его захолодевшей душе, и он не хотел, чтобы это чувство ушло. Странно было, как жил без Элис раньше. Он помнил ее прикосновение, безграничную доверчивость. Нет, Пол, так просто ты Элис не получишь. В лепешку разобьюсь, но она станет моей. Принимая бесповоротное решение, Антон отчетливо понимал, насколько усложнится его жизнь, но иначе и помыслить не мог: прикипел к Элис по-настоящему, всерьез и надолго.
В восемь вечера Качалин, тщательно выбритый, в костюме с иголочки появился в Гранд-отеле, единственной большой гостинице столицы с приличным рестораном. Он знал, Элис живет здесь, и собирался после ужина подняться к ней. Если уж идти, то до конца.
Шеф-поваром ресторана был китаец из Гонконга, и успех заведения на девяносто девять процентов зависел от стараний юркого, высохшего старика с желтым морщинистым лицом и узким разрезом живых, молодых глаз.