Ему осталось десять шагов до цели, когда навстречу попался солдат — будто из-под земли вырос. Вояка сонными глазами скользнул по пленнику и протопал мимо.
Качалин открыл дверцу, забрался в пилотское кресло. Сердце гулко колотилось, готовое выскочить наружу. Слава Богу, охранник его еще не хватился, продолжал беседовать с товарищем — Антон их отчетливо видел. С противоположной стороны площадки с десяток повстанцев гоняли футбольный мяч. На забравшегося в кабину пилота они даже не посмотрели. Все уже привыкли к тому, что пленник часами пропадает возле вертолета. Пока это было на руку Качалину.
Антон осторожно закрыл за собою дверцу и щелкнул тумблером запуска. Двигатель ожил, побежали винты, набирая скорость. Неужели удалось?.. Он протянул руку, чтобы проверить вторую дверь, и тут ему в висок уперся ствол пистолета.
— Ты, кажется, кого-то забыл предупредить о вылете? — насмешливый голос Нкваме звучал вкрадчиво. — А ну-ка, выключай мотор.
«Прохиндей! — выругался Антон, выключив зажигание. — Когда он успел забраться сюда? А я тоже, хорош гусь, видел же в кабине брезент, нет чтобы выбросить вон. Этот подлец все рассчитал».
— Пушку убери от головы, — сказал Антон, — выстрелить может.
Нкваме немного сдвинулся с места, а Качалин, улучив минуту, боднул его головой под нижнюю челюсть, по-русски говоря, взял на калган. Нкваме взвыл от дикой боли, прикусив язык, но пистолет каким-то образом удержал, не выпустил из крепко сжатой ладони. Антон приподнялся, норовя схватить противника за горло. Нкваме ловко изогнулся и, опередив Качалина, нанес мощный удар справа железной рукояткой пистолета. У Антона потемнело в глазах. Он все-таки зацепил парня кулакам, но вскользь, не сильно. Улучив момент, стажер разогнулся и обеими клешнями с зажатым в них пистолетом ударил Качалина в затылок. Не ожидавший удара Антон грузно осел в кресло. Пробитая голова свесилась набок, шею и рубашку залило хлынувшей кровью. Осатаневший Нкваме сгреб пятерней волосы потерявшего сознание пилота и несколько раз со всей силой приложил его лицом к приборной доске.
Спустя полчаса Антона, с лицом, превращенным в сплошное кровавое месиво, отлили водой, выплеснув на него не меньше пяти ведер. Потом по приказу Нкваме связали запястья рук веревкой и поволокли к реке. На излуке был небольшой заливчик рядом с отмелью, где обитали крокодилы. Нкваме приказал столпившимся солдатам загнать пленника подальше в воду. Вояки били его прикладами, пока он не оказался по пояс в воде. Два солдата, один на берегу, другой на отмели, держали Антона веревкой, как на растяжках.