Один из спутников, висящих на высокой орбите, неожиданно отработал маневровым двигателем и развернулся к идущим мимо кораблям. Орудийные палубы среагировали молниеносно и разнесли малютку на куски, но спутник успел произвести один-единственный выстрел. Рядом с ближайшим к планете линкором образовался двухсотметровый дымчатый круг. Круг не являлся физическим объектом, поэтому ни один прибор его не зафиксировал. Однако системы визуального контроля идущих рядом кораблей запечатлели атаку во всех подробностях. Уткнувшись в борт линкора в районе машинного отделения, круг словно растворился.
Связь с кораблём мгновенно прервалась, а по борту в месте контакта с кругом пошли волны, словно это был не сверхпрочный сплав, а вязкая, колыхающаяся на ветру жидкость. Через несколько секунд идеально ровный двухсотметровый круг обшивки вздыбился и, как стекло, разбившись на миллионы осколков, посыпался в космос.
Наводчики с идущих рядом кораблей открыли рты, увидев поверхность планеты через двухсотметровую сквозную пробоину.
Линкор какое-то время двигался в строю, но сила притяжения сделала своё дело. Развалившись в плотных слоях атмосферы, корабль рухнул на обезображенную поверхность.
Гибель двух с половиной тысяч человек произвела на всех тягостное впечатление, но падать духом было смерти подобно. Воочию убедившись, что неведомые чужаки не будут слушать объяснений о нелепой ошибке, полковник отбросил последние колебания.
— Двигатели на полную мощность. По кораблям, вошедшим в зону поражения, из всех видов вооружения огонь!
— Пеленг право по курсу. Две групповые цели, — вновь доложили с поста слежения, — одна группа сорок единиц, вторая десять, идут наперерез нашему курсу. Время контакта сто двадцать минут.
— Оперативно, — прокомментировал столь быстрое появление преследователей полковник. — Штурман, успеем проскочить?
— Если их скорость не изменится, разойдёмся впритирку.
Но сбыться надеждам было не суждено. Через час, когда казалось — ещё немного, и нужная скорость будет достигнута, с поста слежения пришло новое сообщение.
— Пеленг: прямо по курсу две крупные цели. Погодите…
В голосе офицера появились неуверенные нотки. Он вдруг увидел, как за какие-то мгновения количество меток на экране выросло с двух до ста и их число продолжает расти. Замешательство длилось недолго.
— Противник использует корабли, аналогичные нашим авианосцам! Повторяю, это авианосцы, они катапультируют истребители!
Вскоре поступил новый доклад:
— Фиксирую шестьсот малогабаритных целей. Время контакта четырнадцать минут.